Egérkísérletekre alapozva állítják amerikai kutatók, hogy egyes telített zsírok, amelyek gyakran használatosak a nyugati típusú étrendben, megváltoztathatják az emésztőrendszer baktériumflóráját, és gyulladásos bélbetegségeket válthatnak ki az erre érzékeny embereknél. Ilyen gyulladásos bélbetegség például a kolitisz ulceróza és a Crohn-betegség.
A Chicagói Egyetem kutatói szerint a telített zsírsavak gyulladásos bélbetegségek kialakulásához vezethetnek. A kutatási eredményeik megmagyarázzák, hogy az egykor ritka, immunrendszerrel összefüggő gyulladásos bélbetegségek miért váltak egyre gyakoribbá az Egyesült Államokban és más fejlett országokban az elmúlt fél évszázadban. Mint hozzátették, megállapításuk arra is rávilágít, hogy miért nem fejlődik ki az állapot az arra genetikai hajlammal bíró emberek egy részénél, és miként befolyásolják a folyamatot más környezeti tényezők.
A kutatók vizsgálataikban emberi gyulladásos bélbetegségekre jellemző jegyekkel rendelkező egérmodellel dolgoztak. Amikor az állatoknak koncentrált tejzsírokat adtak, megváltozott beleikben a baktériumflóra. A változás felborította a kényes egyensúlyi állapotot, amely az immunrendszer és az emésztőrendszerben élő, többnyire támogató hatású baktériumok között fennáll. Ilyenkor elszaporodhatnak a káros baktériumok, amire az immunrendszer szövetkárosító módon, túlreagálással válaszolhat.
A Nature legújabb számában megjelent tanulmány szerzői szerint a folyamat a későbbiekben már csak igen nehezen fordítható vissza. Ugyanezt az immunválaszt nem tapasztalták akkor, amikor többszörösen telítetlen zsírsavak voltak az állatok étrendjében. A kutatók kiemelték, hogy koncentrált tejzsírokat széles körben használnak a feldolgozott élelmiszerek előállításakor. Eugene Chang kutatásvezető az egyetemi közleményben kitért rá, hogy ez az első leírása annak a mechanizmusnak, ahogyan a nyugati típusú étrend elvezet a gyulladásos bélbetegségek szaporodásához.
A kutatók megállapításai szerint önmagában a genetikai hajlam növeli ugyan a kockázatot, ám kevés lenne ahhoz, hogy ezek a betegségek kifejlődjenek. Egy másik esemény, nevezetesen az életmód, benne az étrend megváltozása az a környezeti tényező, amely elindítja a káros folyamatot. A kutatók az egészséges bélflóra helyreállításában látják a megoldást, vizsgálataikat ebben az irányban folytatják tovább. Ugyanakkor arra figyelmeztettek, hogy az állatkísérletek eredményei gyakran nem ismételhetőek meg ugyanúgy embereknél.