Brit kutatóknak sikerült azonosítaniuk azt a folyamatot, amely miatt a szén-monoxid kis koncentrációban is halálhoz vezethet. A Leedsi Egyetem szakemberei úgy találták, hogy a nagy közúti forgalomban mérhető szén-monoxid-koncentráció is hatással van szervezetünkre. Állatkísérletekben azt is megállapították, hogy a szívritmuszavar jelentkezését ilyen esetekben megelőzheti egy torokgyulladásra alkalmazott gyógyszer.

A nagyobb mennyiségben belélegzett színtelen, szagtalan szén-monoxid gáz gyorsan halálhoz vezet, mert megakadályozza, hogy a vér oxigént szállítson a test szerveihez, szöveteihez. Korábbi tanulmányok arra utaltak, hogy a szén-monoxid már kis koncentrációban is károsíthatja a szívet, ennek hatásmechanizmusa azonban nem volt ismert.

A kutatók most arra jöttek rá, hogy a gáz a szokásosnál tovább tartja nyitva az úgynevezett nátriumion-csatornákat, amelyek fontosak a szívritmus szabályozásában. A nátriumion-csatornák zavara a szívritmus súlyos zavarát okozhatja, amely halálos is lehet.