Első alkalommal igazolta egy tanulmány, hogy a szalmonella egyik halálos baktériumtörzse a HIV-vírus terjedését kihasználva okozott járványt szinte egész Afrikában. A nemzetközi kutatócsoport a genetikai elemzésen alapuló tanulmányát – amelyben az elkülönült fertőzéses eseteket egyetlen járványként azonosítja – a Nature Genetics című szakfolyóiratban tette közzé. Az adott szamonellatörzs által megfertőzött emberek közül minden negyedik meghalt Afrikában.
A szóban forgó baktérium a Salmonella nemzetség egyik nem tífuszszerű megbetegedést kiváltó törzse, amelynek megjelenését már több mint egy évtizede észlelték Afrikában. A betegség lázat, fejfájást, légzési problémákat, sok esetben pedig halált okoz.
A kutatócsoport tagjai 179 szalmonellamintát gyűjtöttek be Afrika és a világ különböző pontjairól, majd meghatározták a baktériumok genetikai kódját. Módszerükkel sikerült összeállítaniuk a baktériumtörzsek családfáját, majd azt is megállapították, hogy miként terjedtek az egyes törzsek. A kutatók eredményei alapján két hullámban zajlott a baktérium elterjedése. Az első 52 évvel ezelőtt kezdődött Afrikában, a második pedig 35 évvel ezelőtt a Kongó-medencében. Gordon Dougan, a cambridge-i Sanger Intézet professzora a BBC-nek elmondta, hogy a betegségnek meglehetősen egyértelmű a párhuzamossága a HIV-vírus afrikai felbukkanásával.
A HIV-vírus az immunrendszert támadja meg, ezért kiszolgáltatottabbá teszi az érintetteket más fertőzésekkel szemben. A kutatók úgy vélik, hogy a Salmonella typhimurium baktériumtörzs ezt használta ki terjedéséhez; a baktérium megkapta az esélyt, hogy belépjen, adaptálódjon, továbblépjen és erősödjön.
Az afrikai szalmonellafertőzésekről kevés megbízható követési adat áll rendelkezésre, de Dougan úgy véli, hogy sok-sok ezer embert érinthetett, akik 98 százaléka HIV-fertőzött volt. A kutató szerint a Salmonella typhimurium terjedése eltér minden korábbi fertőzéstől, amelyet a HIV-vel kapcsolatba hoztak, mert egyetlen járványról van szó, amelynek az emberek tudatában sem voltak.