Miért érezzük különlegesnek, ha valakivel szemkontaktust teremtünk? Egy amerikai tanulmány szerint valószínűleg az agy érzelmekért és memóriáért is felelős területén, az amigdalában felfedezett speciális idegsejtek, az úgynevezett szemsejtek miatt.

Az új típusú idegsejtet a rhesusmajomban fedezték fel a kutatók. Amennyiben az embereknek is vannak ilyen neuronjaik, valószínűleg szerepük van olyan rendellenességekben, mint a skizofrénia vagy az autizmus, amelyek érintik a szemkontaktust és a társadalmi interakciókat is.

Katalin Gothard, a University of Arizona neuropszichológusa és csapata hét elektródát helyezett egy rhesusmajomra. Az elektródák az emberi hajszánál tízszer vékonyabbak, segítségükkel egyenként rögzíthették a neuronok aktivitását, amikor a majmoknak videón egy másik majmot mutattak. A kísérlet alatt követték azt is, hova néznek az alanyok.

A 151 idegsejtből, amelyet meg tudtak különböztetni a kutatók, csak 23 aktiválódott, amikor a majmok egy másik állat szemébe néztek a videón. Ezeket a idegsejteket nevezte el a csoport szemsejteknek. Ezek közül négy még nagyobb aktivitást mutatott akkor, amikor a videón lévő majom is pont a laboratóriumi majom szemébe nézett, tehát szemkontaktust teremtettek.

„Ezeket a sejteket az evolúció finomhangolta, arról szereznek információt, hogy ki vagy, és a legfontosabb, hogy szemkontaktust létesítesz-e velem” – mondta Gothard a New Scientistsnek. A többi szemsejt akkor aktiválódott, amikor a videón látható majom barátságosan, agresszívan vagy semlegesen viselkedett, viszont nem teremtett szemkontaktust.

Martha Farah, a University of Pennsylvania kognitív neurológusa, aki nem vett részt a kutatásban, azt mondja, elfogadható hipotézis, hogy az embereknél is megvannak ezek a szemsejtek, mivel nagyon sok hasonlóság van az ember és a majmok vizuális rendszere között.

A kutatócsoport folytatja a munkát, a későbbiekben azt vizsgálják, hogy a gyógyszerek hogyan hatnak a majmokban a szemsejtek aktivitására. A kutatások olyan terápiákhoz vezethetnek, amelyek javíthatják azok állapotát, akik nehezen teremtenek szemkontaktust, vagy kapcsolatokat. A csoport tervei szerint kipróbálják az oxitocin hormont, amely valószínűleg növeli a szociális kötődéseket. Az oxitocint tartalmazó kísérleti spray-ket már használják az autizmus kezelésére.