A régmúlt korok emberének étrendjét vizsgáló tudósok abból indulnak ki, hogy a fehérje az egyetlen olyan táplálék, amely nitrogént tartalmaz. Minden egyes táplálékfajtára a könnyű és nehéz nitrogénizotópok más és más aránya jellemző, és a fosszilizálódott csontokban lévő izotópok arányai alapján rekonstruálni lehet az étrendet.

A szervezetben jobban fennmaradnak a nehéz nitrogénizotópok, mint a könnyűek. Így a valóságos arányok megállapításához a tudósok olyan átszámítási táblázatot alkalmaznak, amelyet különböző fehérjetartalmú étrenden tartott állatokkal végzett korábbi vizsgálatok során állítottak össze. E táblázat alapján a kutatók korábban arra a következtetésre jutottak, hogy az őskori ember étrendjének 60-80 százalékát adták az állati fehérjék.

Ez az adat sokakat meglepett, mert a modern étrendnek csupán 45 százalékát teszik ki a különféle eredetű proteinek. „Még az Északi-sarkkörön túl élő népesség étrendje sem tartalmaz ennyi fehérjét, pedig sok proteint fogyasztanak és még több zsírt" - mondta Tamsin O'Connell, a Cambridge-i Egyetem tanulmányának szerzője, aki vizsgálatai során abból indult ki, hogy a korábbi becslések hibásak lehettek, mivel állatkísérletek eredményeiből indultak ki.

A brit tudósok a vizsgálataik során pontosan felírták, hogy miből mennyit fogyasztottak egy hét leforgása alatt a kutatásban részt vevő önkéntesek, és minden ételből mintát vettek. Összehasonlítva a nitrogénizotópok arányát az ételekben és a résztvevők vérmintájában, meghatározták, hogy az emberi szervezet mennyi nehéz nitrogénizotópot raktároz el például a csontokban vagy a hajban.

O'Connell kutatócsoportja arra jutottak, hogy 12 ezer éve a korai földművesek étrendjének csak 40-50 százalékát adták az állati fehérjék. Táplálkozásuk összetétele nagyban hasonlít a mai kínai vagy indiai farmerek étrendjére. A vadászó-gyűjtögetők is sokkal kevesebb húst fogyasztottak, mint azt korábban feltételezték.

„Az állati eredetű fehérjék sokkal kevésbé voltak fontosak az őskor emberének étrendjében, de különösen igaz ez a neolitikumi földművesekre. A feltételezettnél kiegyensúlyozottabb étrend viszont arról tanúskodik, hogy komplex túlélési stratégiát követtek" - fogalmazott O'Connell.