Nagyobb valószínűséggel lesz autista unokájuk azoknak a férfiaknak, akik idősebb korban vállalnak gyermeket, de ez a megnövekedett kockázat csekély mértékű. A King's College London Pszichiátriai Intézetének kutatói először mutatták ki, hogy az autizmus kockázata generációkon is átívelhet. A tanulmány szerint az ötvenéves vagy idősebb férfiak lányunokája 1,79-szor nagyobb valószínűséggel lehet autista, mint a 20-24 év közötti férfiaké, a fiúunokák esetében pedig 1,67-szoros a kockázatnövekedés.
"Az apák és nagyapák életstílusa hatással lehet az utódokra" – mondta Avi Reichenberg, a tanulmány társszerzője. Ez nem azt jelenti, hogy az ember ne vállalhatna gyereket, ha az apja már ötven fölött járt, amikor ő született, hiszen még a megnövekedett kockázat is meglehetősen alacsony érték. A kutatók számára egyelőre nem világos, hogy mi áll a felfedezett kapcsolat hátterében; egy lehetséges magyarázat szerint az idő előrehaladtával a spermasejtekben mutáció alakulhat ki.
Egy másik tanulmány szerint akkor is megnő az autizmus kockázata, ha gyermekkorában fizikailag vagy lelkileg bántalmazták az anyukát. A JAMA Psychiatry tudományos folyóirat tanulmányában a Harvard Egyetem szakemberei arra mutattak rá, hogy a különösen súlyosan bántalmazott nők esetében 3,5-szer nagyobb a veszélye a születendő gyermek autizmusának, mint azoknál a nőknél, akiket nem bántalmaztak.
Ez elemzésben több mint 50 ezer nő adatait értékelték ki Andrea Roberts vezetésével. A kutatók szerint még azoknál a nőknél is nagyobb a veszélye annak, hogy autista gyereket hozzanak a világra, akiknek kisebb mértékű bántalmazást kellett elszenvedniük. Az ő esetükben 60 százalékkal volt magasabb a kockázat a nem bántalmazott nőkhöz képest.
Az autizmus rendellenesség genetikai és környezeti faktorok kombinációja révén alakul ki. Az állapot a kommunikációs képtelenséggel társult súlyos mentális visszamaradottságtól a viszonylag enyhe tünetekig terjedhet, amikor a páciensek bizonyos funkciói kiugróan jók is lehetnek, mint például az Asperger-kórban szenvedőknél. A rendellenesség leggyakoribb szimptómái között szerepelnek a kommunikációs képesség zavarai és a társas érintkezéssel kapcsolatos nehézségek.