Amióta a Viagrát 1998-ban piacra dobták, a merevedési zavarokra használt gyógyszerről kiderült, hogy több betegség és állapot kezelésére is használható – például hegyi betegségre, magas vérnyomásra vagy prosztatarákra. Egy európai kutatócsoport most azt is megállapította, hogy a Viagra akár a maláriát is megelőzheti; erről egy, a vörösvérsejtekre ható enzim tehet.

A malária kórokozója egy parazita, ami a vérben él; az emberek között a szúnyogok csípésével terjed. A Plasmodium falciparum parazita több fejlődési fázison is átmegy, amíg a szúnyogban van. A ma használt kezelések főleg aszexuális formában támadják a parazitát, mivel ilyenkor okoz betegséget, viszont szexuális formában terjed a szúnyogcsípéssel. Ilyenkor az emberi csontvelőben fejlődik tovább, mielőtt a véráramba kerülne.

A lép, ami megszűri a vért, alapesetben kitakarítja a deformált vagy sérült vörösvérsejteket, de a maláriaparazita simán átcsúszik rajta, így napokig maradhat a fertőzött személy vérkeringésében. A kutatók feltételezték, hogy a lép vértisztító hatása jobban érvényesülhet, ha változtatnak a vörösvérsejtek rugalmasságán.

A Viagra működésének lényege, hogy ellazít bizonyos izmokat, ezzel serkentve a vér áramlását. A gyógyszer gátolja annak az enzimnek a kibocsátását, ami a vérsejtek rugalmasságáért felel, így a Viagrával kezelt sejtek már fennakadhatnak a lépen. A módszert egyelőre csak egy mesterséges keringési rendszerrel tesztelték, de az eredmények igazolták a várakozásokat: a műlép sikerrel szűrte meg a megmerevedett vörösvérsejteket.

A kutatók szerint a mostani felfedezés lehet az első lépés egy új maláriagyógyszer kifejlesztésében.