Nem titok, hogy az ásítás ragályos is lehet. Az ásítási ingert már az is kiválthatja, hogy elolvasta az előző tagmondatot. Egy kutatócsoport megvizsgálta, hogy mi lehet a jelenség oka.

A Nottinghami Egyetem kutatói szerint az ásításról a motorikus funkciókért is felelős agyterület tehet. Az elsődleges motoros kéregben olyan folyamatok zajlanak, amik a Tourette-szindrómához hasonló betegségekért is felelősek. A kutatók abból indultak ki, hogy ha megértik az ásítás ragályosságának okát, ezeknek a betegségeknek és rendellenességeknek is megfejthetik az okát.

Hogy megvizsgálják, mi zajlik ilyenkor az emberek fejében, a kutatók 36 önkéntessel vizsgálták, hogyan reagálnak mások ásítására. A Current Biology legújabb számában megjelent tanulmányban a kutatók azt írják, hogy egyesekre átragadt az ásítás, míg másoknak küszködniük kellett, hogy megállják nélküle.

A transzkraniális mágneses stimuláció kimutatta, hogy az ásítási inger az izgatottságért (excitability) felelős agyterülettel van összefüggésben. Az agyterület stimulációjával még az is elérhető, hogy a kevésbé fogékonyakra is átragadjon az ásítás.

A felfedezésnek számos előnye lehet. Georgina Jackson, a tanulmány egyik társszerzője szerint a Tourette-szindrómásoknál az érintett agyterület aktivitásának csökkentésével az érintettek tüneteit is jobban kezelni lehetne. Stephen Jackson professzor, aki szintén részt vett a kutatásban, úgy látja, hogy

ha megértjük, hogy az agykérgi ingerlékenység változásainak milyen hatása van az idegrendszeri zavarokra, esély nyílik rá, hogy meggyógyítsuk azokat.

A felfedezés azért is fontos, mert az eddigi tanulmányok az empátiával hozták összefüggésbe az ásítás ragályosságát; vagyis árulkodó jele lehetett annak, hogy az egyes élőlényeknek milyen fejlett a beleérző képessége. A mostani vizsgálati eredmények viszont azt mutatják, hogy az ásításnak nem feltétlenül van köze az empatikus folyamatokhoz.