Honnan tudjuk, hogy meddig érdemes sorban állni, hogy megkapjuk az ételünket? Onnan, hogy az agyunk jelezni tudja, hogy mennyire jó íze lesz az ételnek, és hogy milyen érzéseink vannak az étteremmel kapcsolatban.
Ennek az elbírálásáért az agy egyik kis sejtcsoportja a felelős, ami dopamint bocsát ki. Ez a neurotranszmitter befolyásolja a döntéseinket, az agy jutalomközpontjának stimulációjával. Ételekre vonatkoztatva ez úgy néz ki, hogy a sülő torta illata több dopamint szabadít fel, mint a maradéké.
De hogyan befolyásolja ez az éttermi sorban állást?
A Cell Reportsban közölt tanulmányban Matthew Wanat, a Texasi Egyetem biológiaprofesszora kifejti, hogy hogyan jelzik az agyban a dopamintermelő sejtek az idő múlását. Wanat egy voltammetria nevű eljárást használt, hogy rágcsálókban vizsgálhassa a dopaminkibocsátás mértékét, a klasszikus Pavlov-féle kondicionálás során.
Wanat kétféle hangjelzést használt, hogy jelezze az állatoknak az étel érkezését. Az egyik hang után szinte azonnal érkezett a jutalomfalat, míg a másiknál többet kellett várni. Wanat és kollégái megállapították, hogy a rövid várakozás több dopamint szabadított föl. Az eredmények szerint a dopamintermelő sejtek intenzívebben reagálnak a gyorsabb eredménnyel kecsegtető jelekre.
Wanat elmondta, hogy elsősorban arra koncentráltak, hogy azonosítsák azokat az agyi jeleket, amik a döntéshozatalunkat befolyásolják. A döntéseinket sokszor az alapján hozzuk meg, hogy összevetjük a különböző jelekhez kapcsolódó jutalmak értékét. Számos bizonyíték van rá, hogy a dopaminjelek és a külső jelek hasznos, értékalapú visszacsatolást adnak, amik a döntéshozatalunkat és a viselkedésünket befolyásolják.
A kutatók megfigyelési eredményeit a drogfüggőség mechanizmusának vizsgálatára is fel lehet használni. Az olyan stimulánsok, mint a kokain vagy az amfetamin ugyancsak az agy jutalomközpontját, és ezzel a dopaminszintet manipulálják.
A drogfüggőség könnyen eltérítheti az agy bizonyos régióit, ahol a dopamin termelődik. Annak a vizsgálatával, hogy a dopaminrendszer hogyan működik normális és abnormális körülmények között, felismerhetők lehetnek azok a fontos változások, amik a dopaminrendszert, és ezáltal a fogyasztók viselkedését is befolyásolják.