Felfedezők családjából származik, akiket mindig foglalkoztatott a környezet és a természeti erőforrások kérdése. Nagyapja volt az első ember, aki kutatta a sztratoszférát, léghajóval áthatolva a légkörön; apja vitte végbe 1960-ban a valaha legmélyebb tengeri merülést egy tengeralattjáróban. Bertrand Piccard most napenergia hajtotta repülőgéppel készül világkörüli útra, amelytől azt reméli, hogy tudatosíthatja a megújuló energia használatát.
A svájci léghajós a napokban sikeres próbarepülést végzett napelemekkel működő gépével, amellyel a tervek szerint 2012-ben repülik körbe a Földet. A Solar Impulse elnevezésű géppel december óta gyakorolták a felszállást, de korábban csak alig 60 centiméterre emelkedtek fel a földtől. A megtett távolság mindössze 300 méter volt. Idén még éjszakai tesztrepülést is végeznek, aztán a prototípussal teljesített próbarepülések adatait felhasználva új gépet építenek.
A tervek szerint azzal repülik majd körbe a Földet, anélkül, hogy egy csepp üzemanyagot is felhasználnának. „Nappal és éjjel szeretnénk repülni, bizonyítva, hogy megújuló energiákkal minden korlátozás nélkül lehetséges a korlátlan idejű repülés” – mondta Piccard az AFP-nek.
Az 52 éves léghajós, aki eredeti foglalkozását tekintve pszichiáter, azt tervezi, hogy a Nap energiájával működtetett repülőgépével 20-25 nap alatt teszi meg a világkörüli utat, átlagosan 70 kilométert haladva óránként. A repülési időt André Borschberg volt svájci katonai pilótával fogja megosztani. A Solar Impulse prototípusa karbonszálas anyagból készült, napelemeket helyeztek el felső szárnyfelületén. A cél az, hogy a napelemek nappal beszívják az energiát a repülőgép üzemeltetésére, sőt lítium-polimer elemekben el is raktározzák azt a motorok éjszakai működtetéséhez.
A 12 ezer cellával ellátott gépet négy, egyenként 10 lőerős villanymotor hajtja. Bár szárnyfelülete megközelíti egy Airbus A340-ét, a Solar Impulse tömege csak 1600 kilogramm. A szerkezet 70 kilométer per órás sebességgel tud haladni. Piccard és másodpilótája öt szakaszban tenné meg az utat, egyszerre öt napig maradnának a levegőben.
„Üzemanyag nélkül tervezzük megismételni Lindbergh repülését” – jelentette ki Piccard, utalva Charles Lindberghre, aki elsőként repülte át az Atlanti-óceánt. „Ha egy repülőgép képes üzemanyag nélkül megkerülni a Földet, azután már senki sem mondhatja, hogy a hasonló elven alapuló működtetés nem lehetséges gépkocsik, fűtőrendszerek, légkondicionálás, számítógépek és egyebek esetében”. Miután a repülőgépgyártók úgy nyilatkoztak, hogy a gépre vonatkozó előírásokat lehetetlen teljesíteni, Piccard egy versenyjacht-gyártóhoz fordult, hogy építse meg a szárnyszerkezetet. „Ők nem tudták, hogy ez lehetetlen, így megcsinálták” – jegyezte meg némi gúnnyal a léghajós.
Amikor azt kérdezték tőle, hogy mi vezette a megújuló energia népszerűsítésének szokatlan módszerére, a férfi családjának történetére hivatkozott. Ő maga is bizonyságot tett már korábban kalandvágyó természetéről. Brian Jonesszal 1999-ben az elsők voltak, akik nonstop repülést hajtottak végre a Föld körül a Breitling Orbiter 3 nevű hőlégballonnal. A mostani kísérleti programot, amely összesen 70 millió euróba kerül, körülbelül hét éve tervezik.
A Solar Impulse különböző pontokon száll le majd a világ körüli úton, hogy a pilóták pihenhessenek. A szünetek alkalmat nyújtanak majd arra is, hogy bemutassák a repülőgép technológiáját, bátorítsák az embereket arra, hogy azt felhasználják mindennapi életükben.
Piccard a megújuló energia és az energia-megtakarítás népszerűsítésének módját látja a tervben. „Voltam Koppenhágában a decemberi klímacsúcson – mondta –, és láttam, hogy az embereknek elegük van a riadalomkeltőkből és a katasztrófát hirdetőkből. Az embereknek megoldásokra van szükségük. Ily módon szeretnék megmutatni, hogy lehetséges nagy dolgokat csinálni. S a repülés jó módja az üzenetek közvetítésének.”