A jaguár az egyik legfélénkebb nagytestű állat, szinte lehetetlen lencsevégre kapni, vagy nyomon követni természetes élőhelyén. Végre azonban sikerült néhány biológusnak többet megtudni a nagymacska titkairól - például, hogy milyen gyakran kölykezik.
A jaguár egyik utolsó mentsvárán, Costa Ricán végzett kutatás kiderítette, hogy a vadon élő nőstények 22-24 havonta adnak életet kölyköknek. A faj szaporodási szokásainak ismerete kulcsfontosságú ahhoz, hogy meg lehessen védeni. A világ harmadik legnagyobb, és az Újvilág legnagyobb macskaféléjének állománya ugyanis vészesen csökken - a Természetvédelmi Világszövetség a veszélyeztetettséghez közeli kategóriába sorolta.
Ahhoz, hogy természetvédelmi szakemberek felmérhessék a megmaradt állomány gyarapodásának lehetőségeit, három dolgot kell tudniuk: mennyi kölyök van egy alomban, azok közül átlagosan mennyi marad életben, milyen gyakran kölykezik egy nőstény. Eddig többnyire állatkerti adatok álltak csak rendelkezésre e téren.
Eduardo Carrillo és Joel Saenz, a Costa Rica-i Heredia Nemzeti Egyetem kutatói Todd Fuller amerikai kollégájukkal (Massachusettsi Egyetem) 1990-ben kezdték el kutatni a Costa Rica nyugati részén elterülő Corcovado Nemzeti Park jaguárjait - tudósít a brit BBC hírportál. "1994-ben kezdtük felszerelni őket rádióadókkal, 2003-ban pedig fotócsapdákat kezdtünk alkalmazni" - mondta Carillo.
Kiderítették, hogy a nemzeti park jaguárjai elsősorban pekarikat és tengeri teknősöket fogyasztanak. Ez azért lepte meg őket, mert egy kifejlett jaguár bármilyen útjába kerülő állatot képes lenne megenni.
A kutatóknak három és fél éven át sikerült nyomon követniük egy nőstényt a rádiós nyakörv segítségével. Az egyik év márciusában látták, hogy egy hím látogatta, majd május vége-június eleje körül lekölykezett, júliusban pedig egy kölyökkel mutatkozott. A kölyök 19-20 hónapig maradt anyjával, a 22. hónap táján vették észre a kutatók, hogy az újra vemhes. Egy-két hónapra rá már egy újabb kölyökkel látták.
Ez azt jelenti, hogy a vadon élő jaguárok 22-24 havonta kölykeznek, a fiatalok pedig 18-24 hónap elteltével hagyják el anyjukat. Úgy vélik, hogy a jaguárok átlagosan több mint egy kölyköt hoznak világra, az azonban bizonytalan, mennyi éri meg a felnőttkort.
A kölykök élete továbbra is nagyrészt rejtve marad. A felnőtt állatok ugyanis megmutatkoznak a fotócsapdák előtt, a jaguáranyák azonban továbbra is elkerülik azokat. "Vemhes nőstényekről készült képeink akadnak, de soha nem sikerült lencsevégre kapnunk egy nőstényt a kölykeivel" - mondta Carillo.