A ritka fotókat a Szaharai Fajmegőrzési Alap (SCF) szakemberei készítették John Newby és Thomas Rabeil vezetésével. A képek Nigerben készültek Termit és Tin Toumma sivatag borította részein. A természetvédők hatalmas területet jártak be, mielőtt eldöntötték volna, hogy hol helyezzék el a kameracsapdákat. „Tudtuk, hogy gepárdok élnek ott, mert többször láttuk már a nyomaikat. De nagyon kevés állat él hatalmas területen, ezért a jól elhelyezett kamerák mellett szerencsére is szükségünk volt” – fogalmazott Newby a LiveScience-nek.

A képeken a többi ismert gepárdfajnál fakóbb bundájú és vékonyabb testalkatú állat látható. A kutatók jóformán csak az ehhez hasonló fotókról ismerik a szaharai gepárdot (Acinonyx jubatus hecki), az is nyitott kérdés még, hogy mennyiben tér el genomja a többi gepárdétól. Az biztos, hogy az állat zordabb körülmények között él, mint rokonai: kevesebb vizet talál, és mivel napközben a sivatag akár 45 Celsius-fokos is lehet, éjszakai életmódra állt rá.

A tudósok azt sem tudják, hogy a fajnak hány példánya él. Newbyék a talált állatnyomok alapján úgy vélik, kevesebb mint tíz gepárd él a termiti régióban, és kétszáznál is kevesebb egész Szaharában. A gepárd megfigyelése nagyon nehéz, mert messzire kerüli az embert. A kutatók azt is csak sejtik, hogy az állat sziklaüregekben hoz utódokat.

A kihalás szélén álló fajnak nincsenek jó kilátásai a jövőre. Zsákmányállatai, a gazellák, nagyobb madarak, rágcsálók és nyulak szintén fogyatkoznak a Szaharában, a szaharai nomád állattenyésztők pedig vadásznak rá, mert a gepárd kecskéket vagy akár tevecsikókat is elragad.

Newbyék most a nomádokat próbálják rávenni, hogy ne irtsák a sivatagi biodiverzitás szempontjából is fontos állatot. A szaharai gepárd minősítése a Nemzetközi Természetvédelmi Unió, az IUCN veszélyeztetett fajokat leíró vörös listáján „critically endangered", azaz „kritikus mértékben veszélyeztetett". Efölött már csak két kategória létezik, egy a vadonban kihalt, de fogságban még élő, illetve a teljesen kihalt állatokna k.