Védendővé nyilvánították a koalát Ausztrália egyes vidékein, ahol a városiasodás, az autóforgalom, a kóbor kutyák és a betegségek a kontinens egyik jelképének számító erszényes faj fennmaradását fenyegetik. Ugyanakkor a ritkán lakott államokban továbbra is a túlnépesedése okoz problémát.

Tony Burke környezetvédelmi miniszter hétfőn jelentette be, hogy a "sebezhető" fajok listájára helyezték a koalát Új-Dél-Wales és Queensland államokban, valamint a fővárost, Canberrát magába foglaló szövetségi területen. Ez eggyel enyhébb védelmi kategória, mint a "veszélyeztetett" fajoké.

"A koala Ausztrália egyik jelképe, és különleges helyet foglal el a kultúránkban" - indokolta az intézkedést a miniszter.

Az Ausztráliában őshonos faj élettere egyre szűkül: az első brit telepesek 1788-as megérkezésekor még több millió élhetett belőlük, ám az 1920-as években intenzíven vadászni kezdték őket vastag bundájukért, és számuk drasztikusan csökkent.

A közvélemény felháborodása véget vetett a vadászatnak, de a városiasodás legalább akkora fenyegetést jelent(ett) számukra. A koalák állományát jelenleg néhány százezerre becsülik, de van olyan becslés, amely szerint csak 40 ezer példány él belőlük.

A környezetvédelmi miniszter szerint az olyan ritkán lakott államokban, mint Dél-Ausztrália a populációk túlnépesedése jelent kezelendő problémát.