Egy indonéz halász, Justinus Lahama két hónappal ezelőtt Celebesz északi partjainál a csónakjába emelt egy furcsa halat. "Hatalmas volt, foszforeszkáló zöld szemekkel. Ha éjszaka fogom ki, biztosan visszadobom félelmemben" – idézi Lahamát a BBC. A halász egy bojtosúszójú őshalat, valószínűleg a Latimeria menadoensis egy példányát fogta ki.
Két faj, közös ősök
A bojtosúszójú őshalak kb. 350-400 millió évvel ezelőtt is már a tengerekben úszkáltak. Az állatról egészen 1938-ig úgy gondolták, hogy 70 millió évvel ezelőtt kihalt, akkor azonban Dél-Afrika partjainál hálóba akadt egy élő példány. Azóta Madagaszkártól északra, a Comore-szigetek környékén több mint 300 példányát kifogták a fajnak, amit a tudósok Latimeria chalumnae-nek neveztek el.
A biológusokat 1998-ban újabb meglepetés érte: helyi halászok az afrikai élőhelytől több ezer kilométerre, Indonéziában fogtak egy bojtosúszójú őshalat. A boncolás és a DNS-vizsgálatok után kiderült, hogy az állat génkészlete 3,5 százalékban különbözik az Afrika mellett fogott példányokétól, ezért új fajként írták le. Azóta sikertelenül próbáltak találni újabb példányt az indonéziai vizekben, egészen mostanáig.
Lábszerű uszony
A Lahama által kifogott hal még 17 órán át élt egy parti étterem medencéjében. Az 1,3 méteres, 50 kilós állatot ezután jégre tették, és a tudósok most azt vizsgálják, hogy valóban az 1998-ban kifogott Latimeria menadoensis-szel van dolguk. Peter Forey a londoni természettudományi múzeum őshalszakértője szerint a lelet megerősítheti azt a feltételezést, hogy egy nagyobb populáció él Indonézia vizein. Talán kiderül az is, hogy mikor és miért vált ketté az ázsiai és az afrikai bojtosúszójú őshalak fejlődése, és hogyan kerültek egymástól több ezer kilométerre.
A bojtosúszójú őshalak megnyúlt, apró lábra emlékeztető uszonyukról kapták a nevüket. Az állatok több százmillió éve is hasonlóképpen néztek ki, mint a ma élő őskövületek, a Chicagói Egyetem tudósai éppen szerdán jelentették be, hogy találtak egy 400 millió éves bojtosúszós fosszíliát. A bojtosúszójú halakat a Convention on International Trade in Endangered Species (CITES) a veszélyeztetett fajok között tartja számon.