A British Museum két páviánmúmiája segítségével próbálják megfejteni a tudósok, hogy földrajzilag hol helyezkedett el az ókori Punt, ahonnan az óegyiptomiak mesés javakat szereztek be: egzotikus állatokat, illatszereket, fűszereket és elektrumot, vagyis az ókorban nagy becsben tartott, természetes arany-ezüst ötvözetet.
A távoli Puntba az Óbirodalom idején, 4500 évvel ezelőtt indították az egyiptomiak az első kereskedelmi expedíciót, amelynek részleteit Hatsepszut Deir el-Bahari-i halotti templomának domborművei örökítik meg: a titokzatos országról innen lehet a legtöbbet megtudni. A korabeli feljegyzésekben azonban csupán homályos utalások történnek Punt földrajzi elhelyezkedésére - olvasható a Heritage Key történelmi hírportálon.
Az egyiptológusok már régóta vitatkoznak azon, hol húzódott Punt titokzatos földje. Mivel innen tömjént és mirhát importáltak az óegyiptomiak, a szakértők közül sokan azt feltételezik, hogy valamelyik mai arab ország, vélhetően Jemen területén lehetett. A Hatsepszut halotti templomában ábrázolt zsiráf viszont arra utal, hogy Afrika partvidékén, akár a mai Mozambik területén helyezkedhetett el.
A rejtély megfejtését a kutatók a British Museum gyűjteményében őrzött két páviánmúmiától remélik. A múmiák körülbelül 3000 évesek lehetnek, vagyis még abból a korból származnak, amikor az egyiptomiak rendszeresen indítottak expedíciót a kincsek távoli földjére. Az egyik múmiára Thébában, a másikra pedig a Királyok Völgyében bukkantak. A kutatók a páviánmúmiák szőrzetében – és amennyiben engedélyt kapnak a múzeum kurátoraitól, csontmintáikban – vizsgálják az oxigénizotópok eloszlását. Az oxigénizotópok egyfajta nyomkövetőként működnek ugyanis, felfedve, hogy a vizsgált egyed honnan származik.
Nathaniel Dominy, a Santa Cruz-i Kaliforniai Egyetem kutatója szerint a csont alkalmasabb a vizsgálatokra: az oxigénizotópok ugyanis lassabban épülnek be a csontszövetbe, mint a szőrzetbe, és tartósabban megőrződnek. A vizsgálat további szakaszában a kutatók oxigénizotópok eloszlását vizsgálják a mai páviánoknál, amelyek Puntként számba jöhető országok területén – Eritreában, Etiópiában, Szomáliában, Jemenben, Ugandában és Mozambikban – élnek. Ha valamely páviánpopuláció oxigénizotóp-összetétele megegyezik a múmiákéval, a tudósok megismerhetik Punt pontos helyét.
Ugyancsak vizsgálják a ptolemaioszi korból (i.e. 332 és i.e. 30 közötti időszakból) származó páviánmúmiákat, amelyeket a University College Londonhoz tartozó Petrie Múzeum gyűjteményében őriznek. A Ptolemaioszok uralkodása idején a páviánokat ugyanis nagy valószínűséggel már nem Puntból importálták.