Február 14-én szinte az egész világon szerelmespárok és titkos imádók lepik meg egymást ajándékokkal. Magyarországon a kilencvenes években terjedt el a Valentin-nap, méghozzá annyira, hogy a korábban Bálint-napként számon tartott februári napot az angol nyelvű elnevezés miatt ma már mi is így emlegetjük. Még a Valentin keresztnév is elterjedt, és a Bálint mellett szerepel a naptárakban. Bár a Valentin-nap a Bálint-nap helyére tolakodott be, maga a Bálint-nap, valószínűleg ugyanígy homályosította el a korábbi, február közepén tartott véres és buja pogány ünnepeket.
A keresztény egyház a legelterjedtebb teória szerint a harmadik században élt Szent Bálintra, egy mártírhalált halt római papra emlékezik február 14-én. A pap terjesztette a keresztény hitet és titokban párokat is összeadott a Római Birodalomban II. Claudius római császár parancsa ellenére, aki úgy gondolta, hogy a férfiak szívesebben csatlakoznának egyedülállóként a hadseregéhez.
Bálintot időszámításunk szerint 270 február 14-én végezték ki, de a legenda szerint a halála előtt küldött egy utolsó üzenetet a börtönőre lányának, amit úgy írt alá, hogy „a te Valentinod!” Innen ered a szokás, hogy még ma is ez kerül a Valentin-napi üdvözlőkártyákra aláírás helyett.
A régészek szerint viszont egyáltalán nem biztos, hogy Bálint egyetlen személy volt, sőt egy római katakomba feltárásakor olyan leletekre bukkantak, melyek egy Szent Bálintnak szentelt ősi templomra utaltak. Mára a katolikus egyház is legalább három különböző szentet ismer el Bálint vagy Valentinus néven, akik mind mártírhalált haltak, ráadásul ketten közülük a harmadik században. Mindenesetre I. Geláz pápa 496-ban Szent Bálintnak, a szerelmesek védőszentjének a napjává nyilvánította február 14-ét, hogy az ünnep elnyomja a február közepén tartott pogány szertartásokat (egy évszázaddal korábban Jézus születésnapja is így került december végére). Később hiába töröltette ki VI. Pál az ünnepet a naptárból 1969-ben, a dátum máig megmaradt a szerelmesek napjának.
Az ókori Rómában két ősi pásztorünnepet is tartottak február közepén, amelyeket nem bizonyítottan, de összefüggésbe hoznak a modern Valentin-nappal. Az egyik a Lupercalia, egy termékenységi és megtisztulási ünnep volt február 13-15 között. A szertartásokat Pán, a pásztorok, a halászok és a vadászok félig kecske istenének tiszteletére végezték. A papok ekkor összegyűltek Romulus és Remus barlangjánál, és feláldoztak egy kecskét és egy kutyát. A kecske bőrét csíkokra vágták, vérbe mártották, majd megcsapkodták vele a fiatal nőket és a szántóföldeket, hogy termékenyek legyenek a következő évben. Később a nők egy urnába dobták a nevüket, és egy évig azzal az agglegénnyel voltak párban, aki a nevüket kihúzta. A másik ünnepen Junót, a házasság és a megtisztulás istennőjét tisztelték február 13-14-én. Az istennő templomában a hajadonok megtudhatták, hogy ki lesz az igaz szerelmük.
Az első írásos emlék a Bálint-nap és a romantika összefüggéséről a tizennegyedik században keletkezett. Geoffrey Chaucer angol költő írta 1382-ben egy versében, hogy Szent Bálint napján minden madár társat választ magának.
Ez a középkori Angliában és Franciaországban egyébként is közhiedelem volt, de a tizenötödik századra annyira elterjedt, hogy az emberek romantikus üzeneteket kezdtek küldeni egymásnak. Az első ismert Valentin-napi üzenetet Orleans hercege írta 1415-ben a feleségének a londoni Tower börtönéből. A reneszánsz korában már elterjedt szokás volt a kézzel készített üdvözlőkártya, amelyben az szerelmesek sokszor szó- és képrejtvényekkel leplezték a kilétüket.
A tizenkilencedik század végére már gyárakban, gépsorokon gyártották a nyomtatott kártyákat és képeslapokat. Az első tömegcikként forgalmazott üdvözlőkártyákat az amerikai Esther Howland kezdte el árulni, aki az első évben az akkor hatalmas összegnek számító ötezer dollárt keresett az üzleten.
Az Egyesült Államokban ezután külön iparággá fejlődött a Valentin-biznisz. Az amerikai Greeting Card Association becslése szerint évente egymilliárd Valentin-napi kártyát küldenek el, ezzel ez a második legnagyobb „kártyaküldő” ünnep az évben a karácsony után. A kártyák 85 százalékát nők vásárolják, míg a férfiak inkább a bonbonokra és a virágcsokrokra esküsznek: ezekből is több millió fogy február közepén. Az Egyesült Államok lakói az idén 17,6 milliárd dollárt költenek ajándékokra Valentin-nap alkalmából.
Magyarországon a kilencvenes években terjedt el a Valentin-nap trendje, amely ekkor már több mint száz éve hódított üzletként is a nyugati országokban. A párválasztáshoz kapcsolódó Bálint-napi magyar népszokások addig is voltak, de ezek a Valentin-nap miatt elkezdtek gyors feledésbe merülni.
E népszokások szerint aki már kiszemelt magának valakit, annak nincs más dolga, mint megenni egy olyan almát, amelynek kilenc magva van. A kilenc magot aztán titokban bele kell tenni a kiválasztott zsebébe, így az illető biztos bele fog szeretni az epekedő szerelmesbe. Azok a lányok, akik a Bálint nap előtti éjfélkor a temetőbe mennek, megláthatják leendő férjüket, mert a szellemek megjelenítik. Akik pedig azt szeretnék, hogy örökké tartson a szerelmük, süssék bele egymás hajszálait tésztába, és egyék meg közösen – tartja a hiedelem.
Bár az egész világon elterjedt, sok iszlám és hindu vallású országban tiltott bármilyen, Valentin-napra utaló tárgyat forgalmazni. Szaúd-Arábiában 2002-ben, 2008-ban és tavaly is betiltották az ajándékok kereskedelmét, mert keresztény ünnepnek tartják a Valentin-napot. Indiában és Pakisztánban 2003-ban vallásos aktivisták erőszakos tüntetéseket szerveztek a szerelmesek ünnepe ellen, mert úgy gondolták, hogy sértő a hinduizmusra és az iszlámra nézve.
Indiában egyébként nagyon népszerű a Valentin-nap a fiatalok körében. Iránban 2011-ben tiltották be a Valentin-napi ajándékok kereskedelmét.
Bár az amerikaiak idén minden eddiginél többet költenek a Valentin-napra, egy felmérés szerint Koreában a szerelmesek inkább hanyagolják az ajándékozást ezen a napon, mert a gazdasági válság miatt anyagilag megterhelő lenne számukra a karácsony után egy újabb ajándékroham.
A világ egy jelentős része mégis meglepi a választottját valami ajándékkal, viszont a férfiak idén jobb, ha átgondolják a szokásos bonbon-virágcsokor kombót. A Consumer Electronics Association (CEA) tanulmánya szerint tíz nőből nyolcat vonzanak az elektronikai kütyük, főleg a hordozható termékek: az e-könyv-olvasók, a notebookok, a tabletek és az okostelefonok. Az öt évvel ezelőtti felmérésükben ez az arány még feleekkora volt.
A Valentin-napot persze sokan ellenzik, idegen vagy elüzletiesedett ünnepként tartják számon, bár a modern trendek alapján úgy tűnik, nincsenek túl sokan: a legnagyobb magyar Valentin-nap-ellenes Facebook csoport, A Valentin nap az egy hülyeség összesen 713 tagból áll. Igaz, hogy ennél van egy nagyobb is, 3088 taggal, de egy kis odafigyeléssel hamar kiderül, hogy valójában ezt is egy társkereső oldal működteti.