Ahogyan II. János Pál halálakor, vagy az elmúlt évszázadok pápaválasztásainak idején, most XVI. Benedek lemondása után is a figyelem középpontjába került Szent Malakiás próféciája, amiben a 12. századi ír püspök állítólag a bibliai utolsó ítélet idejét jósolta meg. Persze nem pontos dátumot adott, hanem -a legenda szerint egy isteni látomástól vezérelve - azt írta le, hogy 1143-tól még 112 pápa fogja követni egymás a katolikus egyház élén, és ezután jön el Róma bukása, majd a végítélet. A lista 400 évig egy irattárban pihent, és 1559-ben találta meg, majd adta ki nyomtatásban Arnold de Wyon Benedek-rendi szerzetes. Több történész állítja, hogy a Malakiás-féle lista hamisítvány, és a 16. században készült - ettől függetlenül néhány dolgot zavarba ejtően jól eltalált a következő századok pápáiról.

A listán szereplő 112 bejegyzés nem neveket tartalmaz, hanem rövid, latin nyelvű szimbolikus jellemzések, egyfajta mottók, amelyek a próféciában hívők szerint általában a pápa családjának címerére, a születési helyére, vagy az életében bekövetkezett fontos eseményekre utalnak. A lista állítólagos születése és első megjelenése között 74 pápa fordult meg a Vatikánban, náluk a Malakiás-féle szövegek általában elég egyértelmű utalások, az 1590 utáni 38 pápánál néha kicsit nyakatekert belemagyarázásnak tűnnek, olykor viszont kimondottan frappánsak. I. János Pál mottója például "de medietate lunæ", vagyis a félholdtól, és a pápa alig 33 napig volt az egyház első embere, egy félhold-fázisnál választották meg, és a következő ilyennél meghalt. Elődje, VI. Pál Malakiás szerint "flos florum", vagyis a virágok virága, pápasága előtt milánói érsek volt, a címerőn liliomokkal.

A legutóbbi pápák közül II. János Pál jellemzése az volt, "de labore solis", vagyis a Nap vajúdásából származó pápa. Karol Wojtyla születésének napján, 1920. május 18-án Lengyelországban napfogyatkozás volt. XVI. Benedek mottója "gloria olivæ", vagyis az olajfák dicsősége, itt már messze nem ennyire erős az érvelés, ami szerint ez a Benedek-rendre utal, ahonnan Joseph Ratzinger a pápai nevét választotta (a rend címerében olajág látható), vagy az olajfa hegyének rendjére, amit a Benedek-rend alapított.

XVI. Benedek utódja, a lista szerinti 112., és egyben utolsó pápa Malakiás listáján a Petrus Romanus, vagyis római Péter néven szerepel, viszont az évezredes hagyomány szerint az első pápa, Szent Péter után ezt a nevet egyetlen pápa sem választhatja magának. A Discovery News azonban megjegyzi, hogy a pápai címre esélyesnek tartott ghánai Turkson bíboros eredeti, teljes neve Peter Kodwo Appiah Turkson.