Gigantikus vulkánkitörések nyitották meg az utat a dinoszauruszok 200 millió évvel ezelőtt kezdődött és 135 millió éven át tartó dominanciája előtt a Földön – állítja egy nemzetközi kutatócsoport, amely a Science című amerikai tudományos folyóirat csütörtöki számában tette közzé kutatásának eredményét.
A vulkanikus események időpontját minden korábbinál precízebb módszerrel mérő tudósok szerint ezek a masszív vulkánkitörések okozták azt a klímaváltozást, amely a Földön élő állat- és növényfajok felének szinte azonnali kihalásához vezetett a földtörténeti középkorban, kétszáz millió évvel ezelőtt.
A vulkáni tevékenység következtében irtózatos mennyiségben a légkörbe került gázok okozta éghajlatváltozás olyan hirtelen jött, hogy sok faj nem tudott alkalmazkodni a megváltozott életfeltételekhez. A tömeges kihalás ugyanakkor megnyitotta az utat a dinoszauruszok előtt, amelyek az elkövetkező 125 millió évben uralták a bolygót, mielőtt ők is kihaltak volna, a jelenlegi feltételezések szerint egy meteorbecsapódás vagy egy újabb vulkánkitörés-sorozat, vagy mindkettő következményeként.
Sok tudós már az elmúlt években is feltételezte, hogy a földtörténeti középkor, a triász végén bekövetkezett tömeges kihalás legalábbis részben gigantikus vulkáni tevékenységgel, illetve az általa okozott klímaváltozással függ össze. A kutatók azonban mindeddig nem tudtak szoros időbeni egybeesést kimutatni a vulkánkitörések okozta lerakódások és a fajok tömeges kipusztulása között.
Az amerikai Columbia Egyetem által koordinált tudóscsoportnak azonban új mérési módszerekkel sikerült példátlan pontossággal, a korább 1-3 millió év helyett mindössze néhány ezer év hibahatárral meghatározni a vulkanikus eredetű bazaltrétegek korát a Föld különböző tájain. A bazaltrétegek elemzéséből nyert adatok szoros időbeni egybeesést mutatnak a vulkáni tevékenység és a kihalási esemény között. Eszerint az első nagy vulkánkitörések 201 564 000 évvel ezelőtt következtek be, amikor a kontinensek még egyben voltak, és ezek eredményeként jött létre például az Atlanti-óceán is (a fajok tömeges kipusztulását okozó drámai klímaváltozás mellett).
Bár nem sikerült megválaszolni a tömeges kihalás pontos lefolyásával kapcsolatos összes kérdést, a két földtörténeti esemény közti időbeni egybeesés gyakorlatilag bizonyítottnak tekinthető – írta Paul Olsen geológus, a New York-i Columbia Egyetem kutatója, a Science-ben megjelent tanulmány társszerzője.