Az 1725-ben született James Newton sokáig nem élt istenfélő emberhez méltó életet. Miután kényszerrel besorozták a Királyi Haditengerészet kötelékébe, hosszú évekig dolgozott egy Afrikából a karibi szigetvilágba és Észak-Amerikába rabszolgákat szállító hajón. A tengerészek igazán nem mimózalelkükről és prüdériájukról híresek, de Newton messze kitűnt társai közül is azzal, hogy minden határon túlmenően mocskos szája volt.

Egy halálközeli élmény aztán mindent megváltoztatott. Az Atlanti-óceánon hajózva iszonyatos vihar csapott le a hajóra 1748 márciusában. Newton órákon át szivattyúzta a hajófenékből a vizet, miközben többször majdnem lesodorták a hullámok a fedélzetről. „Ha ez sem segít, Isten irgalmazzon nekünk!” – kiáltott fel a legreménytelenebb pillanatok egyikében, és imája meghallgattatott, a hajó túlélte a vihart.

Újjászületési élmény

Newton későbbi elmondása szerint ekkor megtért, ám nem rögtön hagyott fel a rabszolga-kereskedelemmel, sőt egy idő után kapitányként folytatta korábbi tevékenységét. 1756-ban vámtisztviselőként kezdett dolgozni, közben görögül, latinul tanult és elmerült a teológiában is. Egyre buzgóbb hívő lett, végül be is lépett az egyházba, 1764-től a közép-angliai Olney település lelkészeként tevékenykedett.

Itt összebarátkozott az írói ambíciókat dédelgető Willam Cowperrel, aki sikertelenségei nyomán öngyilkosságot kísérelt meg, és közben a Newtonéhoz hasonló, újjászületéshez hasonló élményt élt át. Együtt kezdtek el vallásos himnuszokat írogatni a közösségi összejövetelekre. Igyekeztek egyszerű, megható szövegeket alkotni, amelyek jól érthetőek a falusi emberek számára is.

A később Amazing Grace (Csodás kegyelem) címen ismertté vált himnuszt 1772 utolsó napjaiban írták, és először 1773. január 1-jén adták elő. Az ószövetségi Krónikák I. könyvén alapuló szöveg tulajdonképpen Newton megtérését festi meg: „Már elvesztem, de most meglettem; / vak voltam, de most már látok.” Az ének terjedni kezdett a keresztény közösségekben, kezdetben több dallamra énekelték, mára két különböző megzenésítése a legismertebb. A legújabb korban is megőrizte népszerűségét, Elvis Presley, Johnny Cash, Aretha Franklin vagy Rod Stewart is készített saját feldolgozást.