Az Epsom Derby nevét talán azok is ismerik, akik lovat is csak képen láttak, hiszen a megmérettetés mára egyértelműen a világ leghíresebb lóversenye, ráadásul a brit és más nemzetiségű arisztokraták és befolyásos személyiségek felvonulása miatt a bulvárlapok is hosszú tudósításokban emlékeznek meg az eseményről, valamint a kalapdivat legújabb trendjeiről.
A gyógyforrásai miatt a brit elit körében már a 17. századtól kedvelt Epsomban 1779-ben rendeztek először lóversenyt, mégpedig Derby 12. grófja, Edward Smith-Stanley kezdeményezésére. A Lord Derby által felajánlott, kúriájáról The Oaks (A tölgy) nevet kapó díjért az első évben még csak hároméves, telivér kancák – és zsokéik – versenyezhettek a mintegy 1,5 mérföldes (nagyjából 2400 méteres) távon, de a sikerre való tekintettel a gróf a következő évben is meg akarta rendezni a versenyt.
Ebben a Zsokéklub intézője, Charles Bunbury volt a segítségére, és 1780-ban már mének is indulhattak a viadalon. A legenda szerint a két férfi igazi angol módra, pénzfeldobással döntötte el, melyikük nevét kapja a verseny – azért valószínűbb, hogy jó viszonyuk ellenére Bunburyben fel sem merült, hogy a megtiszteltetés ne főnemesi rangú társának járjon. Ha igaz a történet, akkor Fortuna is Derbynek kedvezett, így 1780-ban sor kerülhetett az első Epsom Derbyre, amelyet azóta is minden egyes évben megrendeztek, igaz, a második világháború idején egy légvédelmi üteg telepítése miatt néhány évig máshol futottak a nemes telivérek. Az első igazi Epsom Derbyt egyébként Bunbury Diomed nevű sárga ménje nyerte, gazdájának így a verseny elnevezése feletti csalódottsága is enyhülhetett.
A verseny egy másik hamisítatlan angol vonása, hogy valójában nem is 1,5 mérföldön, hanem annál 19 yarddal (17 méterrel) hosszabb távon mérik össze erejüket lovak és lovasok. Erre csak egy 1991-es mérés során döbbentek rá a szervezők, de senkiben fel sem merült, hogy a hagyományos pályán elvégezzék a korrekciót.