A kutatást John Asara biokémikus vezetésével a bostoni Beth Israel Deaconess Medical Center munkatársai végezték. A tudósok a Tyrannosaurus Rex egy 68 millió éves, igen jó állapotban megmaradt maradványából és egy félmillió éves masztodonleletből (őselefánt) vettek kollagén proteinmintákat, és 21 ma élő élőlény – többek között a tyúk, az alligátor, az elefánt és az ember – kollagénjeivel hasonlították össze az egyes proteinszekvenciákat. A hasonlóságok és különbözőségek alapján családfát építettek.

A vizsgálatban kiderült, hogy a T-Rex a madarak rokona, a masztodon pedig az elefánté. Ez nem igazán lepte meg a kutatókat. "A paleontológusok előtt ismertek voltak már ezek a kapcsolatok, mi molekuláris adatok révén megerősítettük ezeket" – mondta John Asara. A kutatás során egy látványos hiba is előkerült: egy Amerikában őshonos gyíkféle a hasonlóságok alapján inkább az emlősökhöz tartozónak tűnt, mint az alligátorokhoz vagy a dinoszauruszhoz. Asara szerint ilyen hibák előfordulnak, ha az ember limitált szekvenciákkal dolgozik.

Mark Norrell, a New York-i Természettörténeti Amerikai Múzeum paleontológusa szerint éppen az ilyen hibák kérdőjelezik meg a molekuláris alapon történő családfaépítést. "Sok újdonságot amúgy sem tudtunk meg" – fogalmazott. "Hogy a mamutok és az elefántok rokonok, egy ötéves is tudja." Thomas Holtz, a Marylandi Egyetem paleontológusa csatlakozott kollégájához. "Sokkal jobb dolgokat tudok kihozni a csontokból" – mondta. Ugyanakkor hozzátette: ha családfaépítésre nem is tartja alkalmasnak a módszert, az ősi kollagének vizsgálata hozzájárulhat a dinoszauruszok evolúciójának megértéséhez.