A GOCE (Gravity Field and steady-state Ocean Circulation Explorer) műhold az első olyan űrbe küldött eszköz, amely gravitációs gradiométerrel van felszerelve. Így a tudósok meg tudják figyelni a földi gravitáció nagy vízfelületekre gyakorolt hatását.
A GOCE műholdat 2008 márciusában lőtték fel Oroszországból. Az európai fejlesztésű műhold most kapcsolta fel azt az érzékeny műszerét, amivel pontosan tudja majd mérni a Föld gravitációs mezejének változását, és ezeket az adatokat továbbítja majd a földi központba. A gradiométer nevű eszközt csak most kapcsolták be, és a szakemberek legnagyobb örömére tökéletesen működik, minden alkatrésze túlélte a fellövést, és az általa összegyűjtött adatok máris tömegével érkeznek az irányító központba.
A mezőt hat érzékelő méri, amit párosával helyeztek el a műhold testén. A műszerek egészen kicsi eltéréseket is képesek érzékelni, akár a föld gravitációjának tízbilliomod részét is. A pontos és érzékeny műszerek azonban tartalmaznak néhány kifejezetten törékeny alkatrészt is, így hihetetlen mérnöki és tervezői munka kellett ahhoz, hogy a műhold minden része túlélje a fellövéssel járó rázkódást.
A másik mérföldkő a GOCE küldetésében az elektromos meghajtó rendszer kialakítása. A műhold ugyanis annyira alacsonyan repül a gravitáció érzékelése miatt, hogy valójában éppen csak egy kicsivel az atmoszféra felett suhan el. A T5-nek elnevezett meghajtó rendszer nélkül a GOCE könnyen letérhetne a pályáról, mivel túl közel repül a légkör tetejéhez, szinte súrolja is. A brit fejlesztésű T5-öt úgy alakították, ki, hogy a tolóerő váltogatásával tompítsa a ritka levegő hatására kialakuló rázkódást. Ez a tolóerő azonban körülbelül egy asztalra helyezett képeslap tolóerejével egyezik meg, alig 20 mN.
Az elektromos meghajtást fejlesztő csapat vezetője, Neil Wallace elmondta, hogy hosszú évekig fejlesztették a műszereket, így magabiztosak lehettek, hogy működni fog. Elmondása szerint rengeteg nehézséggel kellett szembenézniük az apró és törékeny műszerek fejlesztése során.
A GOCE most 275 km magasan van, de nemsokára 263 kilométeres magasságra ereszkedik, ez ugyanis a legalacsonyabb pont, ahol a kísérleti megfigyelő műszerek és a műhold meghajtása egyszerre, egymást kiegészítve tudnak működni.
A tudósok azzal a céllal lőtték fel a GOCE-t, hogy nagy felbontású gravitációs térképek elkészítéséhez további adatokat szolgáltasson. Ezeket az adatok sokrétűen felhasználhatóak, többek közt sokat elárulnak az óceánok mozgásáról. Ha jobban megértik azt, hogy a gravitáció milyen hatással van a vízre, számítógépeken lesznek képesek előre jelezni a klímaváltozás várható hatásait.