A március 7-én pályára állt a Kepler űrtávcső, és azóta folyamatosan a műszerek beállításával és tesztelésével foglalkoztak az űrkutatók. Ennek eredményeként az űrtávcső április 13-án elkészítette a teljes látómezejét megörökítő első felvételét, amin körülbelül 4,5 millió csillag látható, írja a Magyar Csillagászati Egyesület híroldala. A képek alapján a távcső és a fénymérést segítő CCD-mozaik mindenféle károsodás nélkül rendben megérkezett Nap körüli pályájára és a teljes műszeregyüttes készen áll a legalább 3,5 évig tartó folyamatos méréssorozatra.

Az első Föld-analóg exobolygó felfedezésére vállalkozó Kepler űrtávcső megfigyelési programja igen egyszerű: minél hosszabb ideig követni körülbelül százezer csillag fényváltozását a rögzített látómezőben, közben pedig az adatok folyamatos elemzésével kiszűrni a csillagaik előtt átvonuló bolygók által okozott parányi fényváltozásokat. Azaz a Kepler nem fog látványos képeket készíteni semmilyen égitestről, de minden korábbinál sokkal pontosabb számsorokat ad majd csillagok tízezreiről, több évig megszakításmentesen. A fenti mozaikkép elkészítése sem ismétlődik meg sokszor, hiszen a teljes felbontású felvétel Földre juttatása túl nagy adatátviteli sávszélességet igényel.

A körülbelül 100 négyzetfoknyi égterületen összesen 4,5 millió csillagot mérhetne a Kepler, de ebből csupán százezer Nap típusúnak tekintett csillagra koncentrálnak majd a kutatók. A magyar kutatókat is magába foglaló Kepler Asztroszeizmológiai Tudományos Konzorcium néhány ezer egyéb csillagot is megvizsgálhat asztrofizikai kutatások céljából (melyek azonban szorosan kötődnek a bolygókutatás elméleti hátteréhez is). Normál működés közben a hatalmas CCD-mozaikról csak kisméretű "bélyegképeket" fognak kiolvasni, így az adatátvitel több nagyságrenddel gyorsabb lehet, mintha az egész képet kellene mindig eljuttatni a földi számítógépekre.

Az ultraprecíz űrfotometriai mérések a tervek szerint a jövő hónapban kezdődnek meg, az első rövid periódusú fedési exobolygók, valamint asztroszeizmológiai eredmények bejelentése pedig a nyár folyamán várható.