A Zürichi Egyetem kutatói elvégeztek egy szimulációt, és arra jutottak, hogy más galaxisok bolygóit is meg lehet figyelni a Földön. Sőt, lehetséges, hogy már meg is találták az egyik extragalaktikus exobolygót.
A csillagászok régóta következtetnek exobolygók, azaz a naprendszerünkön kívüli bolygók létezésére a gravitációs mikrolencsehatásból. A jelenség akkor lép fel, amikor egy távoli csillag előtt elhaladó égitest gravitációs erejével rövid időre fókuszálja, felerősíti a háttércsillag fényét. Ilyenkor könnyebben megfigyelhetők az exobolygók, a Tejútrendszerben már több száz bolygót felfedeztek ezzel a technikával, köztük több ezer fényévre levő objektumokat. A módszert nehéz kiterjeszteni a távolabbi, több millió fényévre levő, más galaxisokban található exobolygókra, de a zürichi kutatók szimulációja szerint nem lehetetlen – írja a New Scientist.
Philippe Jetzer és kollégái a Tejútrendszerhez legközelebbi szomszéd extragalaxisa, a tőlünk több mint kétmillió fényévre levő Androméda-galaxist alapul véve szimulálták a fenti jelenséget. Azt vizsgálták, hogy ha feltételezik, hogy az Androméda-galaxist is a Tejútrendszerben található bolygókhoz hasonló égitestek népesítik be, észlelhetők-e egyek ilyen távolságból, amikor fellép a mikrolencsehatás. Jetzerék arra jutottak, hogy a válasz igen, vagyis az Androméda objektumainak fényerősség-változásaiban is fellelhetők az exobolygóra utaló mintázatok.
E mintázatok megtalálása és megfejtése azonban nem kis munka. A svájci kutatók úgy vélik, hogy ha 9 hónapig vizsgálnák az Andromédát egy négyméteres távcsővel, egy vagy két bolygót lehetne találni – már ha a szimuláció helyes. Ennyi erőforrást valószínűleg nem fordítanak a csillagászok a közeljövőben az Androméda kutatására, de kisebb megfigyelések lesznek. Például jövőre a Müncheni Egyetem kétméteres teleszkópjával vizsgálják majd a galaxist.
Elképzelhető azonban, hogy máris megtalálták az első extragalatikus exobolygót. Jetzer ugyanis évekkel ezelőtt részt vett egy megfigyelésben, amit a spanyolországi Isaac Newton Távcsővel végeztek. 2004-ben közölték ennek az eredményét, többek között egy újonnan felfedezett kettőscsillagot. A mostani kutatás után azonban Jetzer úgy véli, hogy amit eddig kettőscsillagnak hittek, az valószínűleg inkább egy csillag és egy 6-7 Jupiter tömegű bolygó – erre a párosra ugyanis jobban illenek a megfigyelt mintázatok. „Simán lehet bolygó is” – fogalmazott a New Scientistnek a feltételezést kommentálva Andrew Gould, az Ohiói Állami Egyetem csillagásza, aki nem vett részt a kutatásban. A megerősítéshez azonban további vizsgálatokra lesz szükség.