Egy tíztagú kormányzati stáb átvizsgálta a NASA űrkutatási terveit. A Fehér Ház emberei arra jutottak, hogy az ügynökség alultervezte a büdzsét és a lehetséges kockázatokat is, ezért át sem adják Obama elnöknek a részleteket.
A Fehér Ház a NASA terveit átnézve elvetette annak lehetőségét, hogy Amerika belátható időn belül embert küldjön a Marsra, és annak is szinte nulla az esélye, hogy 2020 előtt visszatérhetnek a Holdra.
Több mint hat órányi tanácskozás és a NASA Human Space Flight Plans nevű projektjének átnézése után a Fehár Ház tíztagú bizottsága úgy döntött, hogy nem küldi tovább Barack Obama elnöknek a Mars-utazásról szóló dokumentumokat, mert a tervek túlságosan merészek és drágák, ezért kivitelezhetetlenek lennének.
„Úgy gondoljuk, hogy a Mars Direct nincs technikailag vagy pénzügyileg kellően előkészítve, ezért eleve kudarcra lenne ítélve” – mondta Norman Augustine, a Lockheed Martin korábbi vezérigazgatója, aki szerint a Mars Direct kudarca még nem feltétlenül jelenti a Mars-utazás felfüggesztését. „Bízom benne, hogy mindezek ellenére nem adjuk fel a Marsot” – mondta.
A szakértő szerint a NASA terve, az űrsiklók nyugdíjazása és a még fejlesztés alatt álló Orion űrkapszulák hadrendbe állítása támogatható, és a célokkal, az égitestek meghódításával is egyet lehet érteni. Ugyanakkor Augustine szerint a jelenlegi büdzsével még akkor sem jönne össze 2020-ra a Holdra utazás, ha a NASA-nak semmilyen más költsége nem lenne, márpedig az űrkutatási hivatal több más projektben is részt vesz.
„Ez a költségvetés egyszerűen túl sovány a felfedezésekhez” – mondta a szintén a bizottságban dolgozó Sally Ride, aki korábban az első amerikai nő volt, aki az űrben járt. „Nagyon nehéz olyan forgatókönyvet írni, amibe a jelenlegi költségkeret mellett belefér egy ilyen út” – mondta.
A NASA 80 milliárd dollárt akar költeni az emberekkel végrehajtott űrrepülésekre 2020-ig, ami 28 milliárddal kevesebb, mint amennyit eredetileg terveztek az Orion űrhajó és az Ares rakéták bemutatásakor. Ennek megfelelően a fejlesztések is csúsznak, most például már biztos, hogy az Orion 2015 előtt nem megy az űrbe.
Augustine szerint nagy gond, hogy a NASA felfedezésekre szánt büdzséjét már többször megkurtították az Orion-projektek 2005-ös ismertetése óta. Ráadásul technikai nehézségek is felléptek időközben, amik tovább növelték a költségeket és kitolták a várható indulások időpontját is. Szerinte éppen ezért ma már a legfapadosabb projekt végrehajtására sincs esély.
A tervek szerint a bizottság jelentését pénteken veszi át John Holdren, a Fehér Ház tudományos tanácsadója, aki rövid tanulmányozás után még augusztusban továbbítja azt az elnöknek.