Az amerikai úrügynökség néhány éve indította el a New Frontiers kutatóprogramot, amelynek célja olyan űrprojektek felkarolása, amelyek viszonylag olcsók, de nagy tudományos értékűek. A program első küldetése már úton van: a New Horizons szonda 2006-ban indult a Plútó felé, 2015-ben érkezik majd meg a kisbolygóhoz. A tervek szerint 2011-ben indul a következő szonda, a Juno, ami a Jupiter mágneses terét vizsgálja majd.

A következő New Frontiers-küldetés célja még nem biztos, de a NASA már három esélyesre leszűkítette a pályázatra idén beérkezett nyolc projekttervet. Ezek közül a legérdekesebb a Sage (Surface and Atmosphere Geochemical Explorer) szonda, ami a Vénusz légköréből gyűjtene információkat, majd le is szállna a bolygóra, hogy a felszínéről is adatokat szolgáltasson.

A második esélyes az Osiris-Rex (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer), ez tervezői elképzelése szerint kifejtene 60 grammnyi anyagot egy aszteroidáról, majd elhozná azt a Földre. A harmadik befutó, a Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return Misson a Hold déli pólusához tervezett küldetés, egy kiló sarki holdkőzettel gazdagítaná a tudományt.

A NASA a három esélyes projektre most egyenként 3,3 milliárd dollárt ad, és további részleteket vár az elkövetkező egy évben. Győztest 2011 közepén hirdetnek, és a nyertes szonda – amelynek költségvetése nem haladhatja meg a 650 millió dollárt – a tervek szerint 2018 végén indulhat útnak.