Hivatalosan február elsején jelenti be Barack Obama az amerikai űrkutatási hivatal következő évekre meghatározott támogatását, és a kormány terveit a NASA-val, de az űrügynökség sorsát eldöntő költségvetési terv részletei már kiszivárogtak az amerikai sajtóba.
A NASA alapvető változások elé néz. A legfontosabb pont a költségvetésben, hogy egyetlen dollárt sem kap az új Holdra szállást, a Hold-bázis felépítését, és az ehhez szükséges űrjárművek kifejlesztését magába foglaló Constellation program. Ezt a projektet George W. Bush jelentette be a Columbia űrrepülőgép katasztrófája után, és több évtizedre meghatározta volna a NASA stratégiáját.
A Holdra való visszatérés mellett az űrsiklóflotta nyugdíjba küldése, az utód Orion űrhajó kifejlesztése és megépítése, és a Mars-utazás előkészítése voltak a legfontosabb pontjai. Nem jut pénz az Ares I és Ares V hordozórakéták fejlesztésének befejezésére sem, ezek az új személy-, illetve teherszállító űrhajók meghajtásáért lettek volna felelősek. Ezek helyett egy új, nagy teherbírású rakéta fejlesztését tűzi célul a költségvetés. A két rakétára egyébként eddig 3 milliárd, a teljes Constellation programra pedig 8 milliárd dollárt költött a NASA. Mivel az új hordozórakéta kifejlesztése és megépítése évekbe, vagy akár egy évtizedbe is kerülhet, minden azt jelenti, hogy rövid távon mindenképpen az orosz Szojuzokra (később esetleg magáncégek űrhajóira) szorul az amerikai űrprogram.
Az űrhivatal teljes költségvetése a Hold-program elkaszálása ellenére sem csökken, a tavalyi 18,7 milliárd helyett 19 milliárdból gazdálkodhatnak majd (igaz, a NASA vezetése egymilliárdos emelést kért), ráadásul úgy, hogy az űrsikló-flotta nyugdíjba küldésével 7000 ember állása szűnik meg a Kennedy űrközpontban. Tavaly egyébként a NASA saját hatáskörben akart leállítani néhány projektet a Constellation programban, de akkor a törvényhozás arra hívta fel az űrhivatal vezetőinek figyelmét, hogy ilyen döntéseket csak a kongresszus támogatásával hozhatnak.
A Hold helyett a Föld kerül az űrhivatal érdeklődésének középpontjába a terv szerint: a kormány a klímaváltozás hatásainak kutatására használná a NASA-nál felszabadult erőforrásokat. A tervek között szerepel még a nemzetközi űrállomás élettartamának kitolása legalább 2020-ig, magáncégek támogatása a kereskedelmi célú űrutazásokra épülő üzlet felvirágoztatásáért, a távolabbi jövőben pedig a Holdra való visszatérés helyett az aszteroida-öv, és a Naprendszer belső bolygóinak meglátogatása. „Semmi szükségünk nincs arra, hogy visszatérjünk a Holdra” – idéz a Los Angeles Times egy névtelen fehér házi tisztviselőt az indokokról.
Szakértők szerint a tervezet késhegyre menő viták elé néz a kongresszusban (arról nem is beszélve, hogy az Ares rakéták fejlesztése olyan óriáscégeknek jelent milliárdos üzletet, mint a Boeing vagy a Lockheed Martin, amelyek minden lobbi-erejüket be fogják vetni a terv ellen), nehéz lesz átvinni, de az Obama-adminisztráció eltökélt abban, hogy alapvetően reformálja meg a NASA terveit.