A déli égbolton látható, Kis és Nagy Magellán-felhő néven ismert köd valójában a Tejútrendszer két apró kísérőgalaxisa. A szabálytalan alakú törpegalaxisok 150 ezer, illetve 200 ezer fényév távolságban találhatók a galaxisunktól. Már 30 éve ismert a Magellán-áramlatként ismert gázáram, amely a Magellán-felhőkből kiáradva helyezkedik el galaxisunk közelében. A gázáram létére számos bizonyítékot fedeztek fel eddig, mindazonáltal a hatalmas struktúrában szakadások voltak láthatók, így nem volt egyértelmű, hogy a szakadozott foltok valóban egyetlen óriási objektum részei-e.

David Nidever (University of Virginia) és kutatócsoportja vizsgálatai segíthetnek megválaszolni a kérdést. A csoport megfigyeléseinek hála a Magellán-áramlásról sokkal teljesebb kép áll a kutatók rendelkezésére. A szakemberek több mint 100 órán keresztül térképezték fel az áramlást a a Robert C. Byrd nevét viselő Green Bank teleszkóp segítségével. Az adatokat más rádiótávcsövekkel, például a Puerto Ricoban levő areciboi teleszkóppal, a Westerbork (Hollandia) és Parkes (Ausztrália) műszerekkel végzett megfigyelésekkel is összevetették. A végeredmény szerint az összefüggő áramlás közel 40 százalékkal hosszabb, mint amit az eddigi megfigyelések kimutattak.

Az áramlás nagyobb méretéből következik az is, hogy a teljes struktúra az eddig számítottnál jóval idősebb: az új adatok alapján becsült kora körülbelül 2,5 milliárd év. Ennek fényében a gázanyag kiáramlása akkor kezdődhetett, amikor a két Magellán-felhő igen közel haladt el egymáshoz a múltban. A közelítés során fellépő gravitációs hatások következtében mindkét galaxisban intenzív csillagkeletkezési hullám indult meg. Az újonnan született sok csillag erős csillagszele, illetve a szupernóvaként felrobbanó nagy tömegű csillagok vethették ki a gázanyagot ezekből a rendszerekből, amely gázáram ezt követően a Tejútrendszer felé indult. Az eredmény azért lényeges, mert a korábbi modellek szerint az áramlást a két törpegalaxis Tejútrendszerhez közeli elhaladása váltotta ki, azonban az új pályaszámítások alapján ez kizárható.