Bárki jelentkezhetett űrhajósnak, aki eleget tett bizonyos egészségügyi feltételeknek, így az űrhajónak kinevezett konténerekben öt civil fog lakni másfél évig: két orosz, egy kínai, egy francia, és egy olasz-kolumbiai férfi.

Az orosz űrhivatal moszkvai központjában berendezett Mars500 laborban azt vizsgálják, hogyan hat az űrhajósok fizikai és pszichés állapotára a hosszú utazás. A körülményeket megpróbálják minél inkább realisztikusra alakítani a projektet vezető kutatók, beleértve azt, hogy nincs élelem- és vízutánpótlás, azt kell beosztani, amit "kilövés" előtt bepakolnak az űrhajóba, illetve a földi vezérlőszemélyzettel is csak úgy kommunikálhatnak, hogy 20 perces várakozást iktatnak be minden üzenek után (ennyi időbe kerül a rádiójelnek megtenni az űrhajó és a Föld közti távolságot).

A négy lepecsételt fémdobozban 250 napot töltenek a kísérleti alanyok, majd egy ötödik, nagyobb konténerben az oroszok Orlan nevű szkafanderét tesztelik pár napig - utána pedig az újabb 250 napos hazaút szimulációja következik.

A kísérlet során a tesztalanyok fizikai és mentális állapotát folyamatosan vizsgálják majd, a tudósok így próbálnak felkészülni a valós utazásokon előforduló pszichológiai és orvosi problémák kezelésére. Nagy kérdés, hogyan alakul majd az űrhajósok hormonszintje, hogyan reagálnak az összezártságra, az őket érő stresszre, az egyhangú táplálkozásra, és hogyan fognak tudni aludni a nappalok és éjszakák váltakozása nélkül.

Ha valamelyik űrhajós nagyon rosszul viselné a kísérletet, bármikor megvan a lehetősége kiszállni. A kísérlet júniusban indul, és 2012 februárjában ér véget.