Közép-európai idő szerint péntek hajnalban háromnegyed kettőkor állt a NASA Messenger nevű űrszondája a Merkúr körüli pályára, és egy földi évig köröz majd Naprendszerünk legbelső és legkisebb bolygója körül.

A Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) nevű űrszonda több mint hat éve, 2004 augusztusában indult útnak, azóta 7,9 milliárd kilométert tett meg.

Egy évvel később, 2005 augusztusában "búcsút intett" a Földnek, s a Vénusz felé vette az útját. 2007 júniusában újabb "lendületet vett", hogy a Merkúr eléréséhez megfelelő pályára állhasson.

A Merkúr mellett először 2008. január 14-én, másodszor október 6-án repült el, harmadszor pedig 2009. szeptember 29-én. E berepülések során a Messenger arról a féltekéről is készített felvételeket, amelyekről az 1970-es évek közepén a NASA Mariner-űrszondájának nem sikerült.

A Messenger főhajtóműve olyan üzemmódba kapcsol, amellyel negyedórás manőver során az űrszonda eléggé lelassul ahhoz, hogy a Merkúr gravitációja beszippantsa, és a bolygó körüli elliptikus pályára álljon. Ekkor a Messenger 46,14 millió kilométerre lesz a Naptól és 155,06 millió kilométerre a Földtől.

Az űrszondán hét műszer van, beleértve a Merkúr kettős képfelvevő rendszerét (MDIS/ Mercury Dual Imaging System), amelynek kamerái maximálisan 18 méteres felbontással rögzítik a felszíni domborzati viszonyokat. A Messenger fedélzetén működik a légkör és a felszín kémiai összetételét mérő spektrométer (MASCS/ Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer), ahogy a töltött részecskék összetételét és energiáját mérő spektrométer (EPPS/ Energetic Particle and Plasma Spectrometer) is.