A NASA Messenger űrszondája (a szó hírvivőt jelent, de egyben rövidítés is: MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) 2004 augusztusában indult el a Naprendszer Naphoz legközelebbi bolygója felé, majd hat és fél évvel és 7,9 milliárd kilométerrel később menetrend szerint a Merkúr körüli pályára állt. A szonda rövid öntesztelés után elkezdte küldetését: lefényképezi az egész bolygót, tanulmányozza a mágneses teret, a légkört és a bolygó szerkezetét.

A NASA bejelentése szerint a tudományos munka sikeresen elindult, és a szonda hazaküldte az első felvételét a Merkúr felszínéről (valójában egy 363 képből álló sorozatot töltött le a NASA szervereire, de az űrkutatási hivatal ebből csak egyet tett közzé). A felvételen jól látszanak a Debussy és Matabei nevű kráterek, illetve a kép alsó felén a bolygó déli sarkvidéke, amit még sosem sikerült lefényképezni. A Merkúr közelében a hetvenes években már járt egy szonda, a Mariner-10, de csak a bolygó felszínének egyharmadáról sikerült felvételeket készítenie, a ma elérhetőnél jóval gyengébb minőségben.

A következő három napban a Messenger további 1200 fényképet készít, majd rátér a küldetése további részeire, és egy éven keresztül végez méréseket a bolygó körül.