A teleszkóp a héten kezdte meg a megfigyelést és az adatgyűjtést napi huszonnégy órában a NASA, az amerikai űrkutatási hivatal által a Kepler-program keretében összeállított listáról kiválasztott 86 bolygó mindegyikén.

A Kepler-program során februárban 1235 exobolygót (idegen csillagok körül keringő vagy extraszoláris bolygót) fedeztek fel, amelyeken potenciálisan előfordulhat élet.

„Nem teljesen biztos, hogy mindezek a bolygórendszerek lakhatók, de jó irányban kereshetjük itt E.T.-t” – jelentette ki Andrew Siemon, a Berkley Egyetem hallgatója.

A program az 1980-as évek közepén indított SETI (Földönkívüli Intelligencia Kutatás) misszió része. A SETI a múlt hónapban jelentette be, hogy költségvetési megszorítások miatt korlátozza a 42 antennás Allen Telescope Array (ATA) interferometrikus rádióteleszkóprendszer működését.

A csillagászok remélik, hogy a nyugat-virginiai Green Bankbe telepített teleszkóp – ha nem is pótolhatja az ATA-programot – de értékes információkkal szolgálhat azokról a bolygókról, ahol lehetséges az élet.

„Megfelelő, 0 és 100 Celsius-fok közötti hőmérsékletű bolygókat választottunk, mert itt sokkal inkább elképzelhető az élet megjelenése” – mondta el Dan Werthimer, a SETI kutatója.

A program várhatóan egy évig tart, és egymillió amatőr csillagász vesz benne részt az adatok személyi számítógépen történő feldolgozásával.