Oxigénatomok mindenütt megtalálhatóak a világűrben, különösen sok van belőlük a masszív csillagok körül. Ugyanakkor molekuláris oxigént, amely két összekapcsolódott oxigénatomból áll, és a földi légkör 20 százalékát teszi ki, mostanáig nem sikerült találni a világűrben.

A svéd Odin teleszkóp 2007-ben mintha észlelte volna az oxigénmolekulákat, ám a megfigyeléseket nem tudták igazolni. A Herschel-kutatócsoport észleléseit, amely az oxigénmolekulákat 1500 fényévnyire a Földtől, az Orion-köd csillagképző régiójában fedezte fel, viszont sikerült alátámasztani.

Az oxigént az 1770-es években fedezték fel, és több mint 230 évnek kellett eltelnie ahhoz, hogy bebizonyítsuk: ez az igen egyszerű molekula a világűrben is létezik - hangsúlyozta a tanulmány vezető szerzője Paul Goldsmith, aki a NASA részéről vesz részt a Herschel-projektben.

Paul Goldsmith kollégáival azt feltételezi, hogy az oxigén a parányi porszemcséket beburkoló jégben rejtőzködik Meggyőződésük szerint a Herschel-űrteleszkóp által az Orion-ködben észlelet oxigénmolekulák a csillagok fénye által felolvasztott aprócska jégszemcsékből képződő vízből szabadultak fel. Ez megmagyarázná, hogy hol rejtőzhetnek az oxigénmolekulák. Ugyanakkor nagyon kevés molekulát találtunk, és még most sem értjük, hogy mi a különleges azokban a régiókban, ahol ezeket felleltük. A világegyetem még rengeteg titkot rejt - vélekedett Paul Goldsmith.

Bill Danchi, aki szintén a NASA részéről vesz részt a Herschel-programban, arra mutat rá, hogy az oxigén a harmadik leggyakoribb elem, így a világegyetemben rengeteg molekulának kellene lennie. A mostani megfigyelések során viszont egymillió hidrogénmolekulára mindössze egyetlenegy oxigénmolekula jutott. Miközben az oxigénmolekula utáni hajsza folytatódik a világűrben, Göran Pilbratt, az ESA kutatója áttörésnek nevezi a megfigyeléseket.