Az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA pénteken megerősítette a hírt: megtalálták a 2003-ban megsemmisült Columbia űrrepülőgép egy nagyobb darabját. A roncs az űrhajó tizennyolc üzemanyagtartályának egyike.
A Nacogdoches megyei rendőrség múlt héten értesítette a NASA-t, hogy azonosítsa a Nacogdoches-tó medrében nemrég felfedezett közel másfél méteres, gömbölyű fémtartályt. A tó vízszintje a rekordhőségekkel érkező aszály miatt közel három és fél méterre apadt, így akadtak rá az alkatrészre. A rendőrség által küldött képek alapján a NASA szakemberei megállapították, hogy a tartály a Columbia űrhajó egy része – közölte Lisa Malone, a floridai Kennedy Űrközpont szóvivője.
Az üzemanyagtartály kiemelésének tervei már készülnek. Ha sikerrel járnak, akkor az űrhajó eddig fellelt 84 ezer megtalált darabja közé kerül, amely a megsemmisült űrhajó közel 40 százalékát teszi ki. A roncsokat a Kennedy Űrközpont egyik szerelőcsarnokában tárolják, ahol a balesetet kutató szakemberek hozzáférhetnek.
A Columbia 2003. február elsején szenvedett balesetet, amikor az STS-107 jelű küldetésről hazatért. A legöregebb űrsikló volt, hét űrhajóssal a fedélzetén veszett oda.
Az űrsikló nagyjából tizenöt perccel tervezett landolás előtt hullott darabjaira a Föld légkörében. A videofelvételek és fotók elemzésére alapozott NASA-jelentés szerint a katasztrófát az okozta, hogy start közben egy szigetelőhab-darab levált a külső üzemanyagtartályról, és a bal szárny belépőéléhez csapódott, megsértve annak hővédő borítását, kilyukasztva a szárnyat. Ez nem jelentett gondot, amíg a gép meg nem kezdte visszatérését a Földre.
A légkörbe lépve forró levegő kezdett beáramlani a lyukon a szárny belsejébe, a jelentős hőmérsékletkülönbség miatt a szárny megolvadt, majd levált az űrsikló törzséről. A gép irányíthatatlanul pörögni kezdett, a hatalmas terhelés hatására darabjaira szakadt, és jelentős része teljesen elégett a légkörben. Rick Husband parancsnok, William McCool pilóta, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark, Michael Anderson kutató űrhajósok, valamint Ilan Ramon technikus az űrsiklóban lelték halálukat.
A katasztrófa után a NASA két és fél évig szüneteltette az űrsiklóprogramot, és új biztonsági eljárásokat dolgozott ki. A Columbia balesete után csak 2005. július 26-án indult újra űrsikló az űrbe.
A harmincéves űrsiklóprogramnak a NASA a múlt hónapban vetett véget, az utolsó űrsikló, az Atlantis startján és landolásán kollégáink is ott voltak.