Kozmikus karambol során szerezte spirálkarjait a Tejútrendszer - vélik komputeres szimulációk alapján a Pittsburghi Egyetem kutatói. Az általánosan elfogadott nézetek szerint a Tejútrendszer az elmúlt néhány millió évet viszonylag háborítatlanul töltötte, és jellegzetes spirálkarjait annak köszönhette, hogy meglehetős elszigeteltségben töltötte - olvasható a ScienceDailyn.

Amióta 2003-ban felfedezték a Sagittarius elliptikus törpegalaxist (Sag DEG), amely hetvenezer fényévnyire van a Földtől és sarki pályán kering a Tejútrendszer magja körül, a csillagászok próbálták összeegyeztetni e galaxis törmelékét azzal, amit a világegyetemben láttak. Infravörös távcsövek és szuperszámítógépek segítségével az asztronómusok létrehoztak egy új csillagtérképet: az megkülönbözteti a teljes Sag DEG pozícióját, szerkezetét, valamint hurokalakú pályája alakját, amely közel derékszöget zár be a Tejút síkjával. A törpegalaxis csillagjai mozgásából azt vezették le, hogy a Sag DEG a múltban kétszer ütközött össze a Tejútrendszerrel: a karambol 1,9 milliárd, valamint 0,9 milliárd évvel ezelőtt következett be.

"Senki sem modellezte viszont, hogy milyen hatást gyakoroltak ezek az ütközések a Tejútrendszerre" - hangsúlyozta Christopher W. Purcell, aki kollégáival most elvégezte a kérdéses komputeres szimulációt, és eredményeikről a Nature legutóbbi számában számoltak be részletesen.

A kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy mindkét ütközés instabilitást, a csillaghalmazok sűrűségében kialakuló ingadozást váltott ki a Tejútrendszer forgó korongjában. A Tejútrendszer nem egyforma sebességgel forog - középpontja gyorsabban pörög, peremterületei viszont lassabban. Ezek az instabil részek megnyúltak, majd kiszakadtak a korong testéből, így alakultak ki a spirálkarok. A szimulációk azt is megmutatták, hogy az ütközéseknek köszönhetően alakultak ki a gyűrűszerű struktúrák a Tejútrendszer szélein.

A második ütközés kevésbé viselte meg a Tejútat, mint az első, mivel addigra a törpegalaxis már elveszítette sötétanyag-tömege jelentős részét. A sötét anyag nélkül pedig, amely összetartotta a törpegalaxist, a Sag DEG csillagait szerteszét rángatta a Tejútrendszer óriási gravitációja.

"Napjainkban a szétszabdalt törpegalaxis csillagai hosszú láncokban keringenek a Tejútrendszer körül, miközben a sötétanyag-részecskéinek milliárdjai folyamatosan záporoznak a Földünkre is" - fejtette ki Purcell, hozzátéve, hogy kozmikus időben számolva hamarosan, mindössze tízmillió év múlva egy harmadik ütközésre is számíthat a Tejútrendszer.