A Kepler űrtávcső felfedezte az eddigi legkisebb kőzetalapú, Föld-szerű bolygókat, amelyek egy apró naprendszert alkotnak. A NASA az utóbbi időben rengeteg exobolygót talált, a szilárd felszínűek ritkaságnak számítanak közöttük.
A NASA csütörtökön jelentette be, hogy a Kepler űrtávcső három új, Föld-szerű bolygót fedezett fel, melyek közül az egyik leginkább a Marsra hasonlít. A Földhöz hasonlóan mindhárom bolygó szilárd, kőzetalapú, viszont túl közel keringenek a csillagukhoz, így életre alkalmatlanok.
A NASA néhány héttel ezelőtt több száz újabb exobolygóról számolt be, melyek közül néhány az élhető zónán belül van, majd megtaláltak egy szuperföldet is, később pedig egy Föld méretű bolygót, mely egy, a Naphoz hasonló csillag körül kering. Az idáig felfedezett több mint hétszáz exobolygó közül azonban csupán néhány volt kőzetalapú.
„A csillagászok csak most kezdik bizonyítani a Kepler által eddig vélhetően felfedezett több ezer exobolygó létét. Egy Mars méretű bolygó felfedezése csodálatos, hiszen ebből arra következtetünk, hogy több kőzetbolygó is lehet odakint” - mondta Washingtonban Doug Hudgins, a NASA Kepler programjának kutatója.
Az új bolygókat a pasadenai Kaliforniai Technológiai Intézet csillagászai találták, miután elemezték a Kepler nyilvánosságra hozott adatait és a hawaii-i W.M. Keck csillagvizsgáló megfigyeléseit. A kutatók szerint a most felfedezett a legkisebb ismert naprendszer, és inkább a Jupiter holdjaira hasonlít, mintsem egy igazi bolygórendszerre. „Ez egy újabb bizonyíték arra, hogy mennyire változatos rendszerek alkotják a galaxisunkat” - mondta John Johnson, a NASA exobolygókat kutató intézetének főkutatója.
Ha egy csillag körül bolygó kering, a bolygó egy időre elhalványítja a fényét, amikor elhalad előtte. A Föld-szerű kőzetbolygók csak kis hatással vannak a csillag fényére: esetükben egy ilyen jelenség körülbelül 1-16 óráig tart. Amennyiben ez a változás periodikus, akkor biztosan megállapítható, hogy egy bolygó okozza. Amikor egy csillag körül több bolygó is kering, akkor az alapján azonosíthatók, hogy a csillag előtt elhaladva mindig ugyanolyan mértékben és ugyanannyi ideig változtatják meg annak fényét.
Egy újonnan felfedezett bolygó keringési idejét és tömegét Kepler bolygómozgásokról szóló harmadik törvénye alapján lehet kiszámolni. A tömegét az anyacsillag mérete és a fényének változása adja, a bolygó hőmérséklete pedig a keringési pálya és a csillag hőmérsékletének a függvénye. A bolygó hőmérséklete a leglényegesebb tulajdonság lakhatási szempontból.