Egy éve kering Föld körüli pályán az amerikai légierő titkos, legénység nélküli űrhajója, az X37-B, jelentették a műholdak követésével foglalkozó (és ezzel a katonai, illetve kémműholdak gazdáinak nem kevés gondot okozó) amatőr csillagászok. Az X37-B tavaly márciusi fellövése ugyan sajtónyilvános esemény volt, az illetékesek azonban gyakorlatilag semmit nem árultak el a küldetés céljáról. Az űrhajó, amit inkább manőverezésre képes műholdként kell elképzelnünk, hivatalosan azért van fenn, hogy közelebbről meg nem határozott új technológiákat teszteljen.
Az X37-B az egyik első, és a legfejlettebb olyan űrjármű, ami teljesen önműködően, legénység nélkül lép ki az űrbe, és landol, ha végzett a missziójával. Érdekesség, hogy nem a NASA projektje, hanem a Pentagoné, amit a Boeing repülőgépgyártóval közösen kezdtek 1999-ben, majd 2006-ban vette át teljesen a légierő.
Az űrhajó hasonlít a nemrég nyugdíjazott űrsiklóflotta tagjaira, de jóval kisebb azoknál, 9 méter hosszú, a szárnyfesztávolsága 4,5 méter, a törzse 2,9 méter széles, a tömege 5 tonna. A mostani bevetését 270 naposra tervezték, de ezt már bőven túllépte; legutóbb március 4-én azonosították be amatőr csillagászok, akkor 340 kilométerrel a Föld felett lebegett.
Az X37-B a kémműholdak új generációját hozhatja el szakértők szerint, hiszen képes aránylag gyorsan odamanőverezni bármilyen terület fölé, ahol éppen valami érdekes történik, illetve el is tud menekülni, ha észreveszik, vagy meg akarják támadni. A keringésének pályája is igen gyanús, rendszeresen elhalad olyan régiók, így például Afganisztán és Észak-Korea felett is, ahol az amerikaiaknak sok kíváncsiskodnivalójuk van. Irán, és Kína is tiltakozott már az X37-B tesztjei ellen, előbbi azt állítja, hogy az ország ellen tervezett szuperfegyvert teszteli a Amerika, utóbbi az épülő Tiangong–1 űrállomás utáni kémkedéssel vádolja a Pentagont. Mivel a kínai űrprogram kevéssé nyilvános, és az ország egyébként sem húz éles határvonalat a tudományos és katonai fejlesztései közé, a kémkedésre lenne is indoka az amerikaiaknak,
Az X37-B projekt egyébként több hír szerint is a végét járja, a Pentagon nemrég közzétett, 2013-2017 közti költségvetési tervezetében nincsen rá pénz elkülönítve, és a Boeing tavaly év végén bezárta azt a laboratóriumát, ahol az eddigi két X37-B-t összeszerelték.