A NASA Cassini űrszondája az utóbbi napokban megközelítette a Szaturnusz két holdját is, az Enceladust és a Tethyst. Az szonda izgalmas képeket készített a Tethysről, az Enceladuson pedig a hold gejzírjeinek összetételét és a felszíni hőmérsékletét is megmérte.

A Cassini mindössze hetvennégy kilométerre repült el az Enceladus felszíne felett, ami az űrben csupán egy paraszthajszálnyi távolságnak számít. A szonda átrepült az Enceladus déli oldalán húzódó, tigriscsíkoknak nevezett hatalmas repedések egyike, a Baghdad Sulcus felett.

A plazma- és az infravörös spektrométerrel a repedésből feltörő hatalmas, vízgőzből, a jégdarából, szerves anyagokból és sóból álló gejzíreket vizsgálta, hogy az élet nyomaira bukkanjon. Amikor a szonda ott járt, a tigriscsíkok sötétbe burkolóztak, de így is remek felvételeket készített a hold felszínéről, amikor ismét napfénybe került.

A Szaturnusz egy másik holdját, a Tethyst már 9100 kilométerről figyelte meg a szonda. Eddig csak a Tethys Szaturnuszra néző oldaláról készített képeket, 2005-ben 1500 kilométer távolságból, most a másik oldalról is küldött fotókat a Cassini. Azt a csillagászok már korábban is kiszúrták, hogy a hold a rajta található nagy, tányér alakú kráter miatt emlékeztet a Star Wars filmek Halálcsillagjára, a fenti nyers képen található képhiba (amit szoftveres úton korrigálnak majd) pedig kimondottan A jedi visszatérben látott, még épülő második Halálcsillagot idézi.

A kép azért különösen vicces, mert a Szaturnusznak van „első Halálcsillagja” is: a Mimas hold a rajta levő Herschel-kráterrel még inkább a filmbéli űrállomásra emlékeztet.

Az új képekkel elegendő adat áll majd a kutatók rendelkezésére, hogy valósághű digitális domborzati térképeket szerkeszthessenek a hold felszínéről.