Míg egyes csillagvárosok gömbölydedek, és mások inkább kecses korongra emlékeztetnek, a Sombrero-galaxis kettős „személyiséggel" rendelkezik – derült ki a NASA Spitzer infravörös csillagászati műholdjának köszönhetően. A felfedezésről a Monthly Notices of the Royal Astronomical Society című folyóiratban jelent meg tanulmány.

A Sombrero-galaxist (Messier 104, más néven M104, NGC 4594) 1781-ben fedezte fel Pierre Méchain francia csillagász, a csillagváros huszonnyolcmillió fényévnyire, a Virgo (Szűz) csillagképben található. A Földről lapos korongjának széle látható, középen a csillagok okozta csomóval, amelynek köszönhetően úgy néz ki, mint egy széles karimájú kalap – olvasható a PhysOrg tudományos hírportálon.

Az infravörös hullámhosszon működő Spitzer űrteleszkóp viszont megmutatta, hogy a Sombrero-galaxis nem egy egyszerű korong csillagokkal. Szerkezete valójában sokkal összetettebb: egy elliptikus csillagváros, amelynek közepében egy korong található.

A látható fény tartományában működő teleszkópokban úgy tűnik, hogy a galaxist egy fénylő halo veszi körül, amely az eddigi feltételezések szerint viszonylag kicsi és könnyű. A Spitzer viszont egészen más képet mutat, észrevéve a por mögött rejtőzködő öreg csillagokat, és azt is megmutatva, hogy a halo méretét tekintve egy óriás elliptikus galaxishoz illik. (A halo a galaxisok legnagyobb és legritkább, közel gömb- vagy elliptikus alakú térsége, amely főleg idős csillagokat, gömbhalmazokat tartalmaz).

A csillagászok szerint kevéssé valószínű, hogy az óriási elliptikus galaxis lenyelte volna a lapos spirálgalaxist, mivel ez a folyamat szétrombolta volna a korongot. Sokkal inkább elképzelhető, hogy kilencmilliárd évvel ezelőtt az óriás elliptikus galaxist elárasztotta a gáz. A világegyetem korai szakaszában ugyanis mindenütt megtalálhatók voltak a gázfelhők hálózatai, és ezek gyakran táplálták a növekvő galaxisokat, felfúvódásukat okozva. A gázt a gravitáció szippantotta a galaxis belsejébe, a centrum körüli pályára ált, majd forgás közben lapos korongba állt össze. A csillagok a korong gázaiból születtek.

„A Spitzer segítségével űrbéli fosszíliákat találunk, és olyan események nyomára bukkanunk, amelyek évmilliárdokkal ezelőtt történtek" – mondta Sean Carey, a NASA Spitzer-központjának kutatója. A tudósok szerint a felfedezés elősegítheti a galaxisok evolúciójának jobb megértését.