A Jupiter, és annak két jeges holdja, a Ganümédész és az Európé lesz az elsődleges célpontja az Európai Űrügynökség (ESA) szerdán bejelentett új küldetésének. A JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) elnevezésű szondát 2022 júniusában indítják majd útnak az ESA francia-guyanai kilövőállásáról. A működéshez szükséges energiát napelemcellákból nyerő szerkezet 2030-ban éri el a Jupitert, és a tervek szerint 3,5 évet tölt majd a gázóriás és holdjainak vizsgálatával.

Ahogy az a szonda nevéből kiderül, az elsődleges cél a holdak vizsgálata, a feltételezések szerint az ezeket borító jégpáncél alatti vízóceánokban ugyanis kialakulhatott a földihez hasonló élet. A Ganümédész olvadt állapotú vasmagja nemcsak a felszíni jégréteg alatti óceánt fűti, de a földihez hasonló mágneses teret is generál az égitest körül. Az Európé szintén fagyott felszínének vizsgálata is érdekes kérdésekre adhat választ: van-e folyékony halmazállapotú víz a bolygó repedésekkel borított jégburka alatt, és ha van, összetétele alkalmas-e az élet fenntartására. Korábban mindkét hold légkörében kimutatták az oxigén jelenlétét, ám ez önmagában nem bizonyíték az élet létezésére.

A két jeges hold kutatása mellett a 830 millió eurós költségvetésből gazdálkodó JUICE képeket készít majd a Jupiter Kallisztó nevű holdjáról, vizsgálja a gázóriás légterében kialakuló, a sarki fényhez hasonló jelenséget, és a bolygó erős mágneses mezejét is mérni fogja.

A JUICE-t eredetileg az ESA és a NASA közös projektjén belül lőtték volna fel, és csak az Európét kellett volna vizsgálnia, azonban az amerikai fél – azután, hogy többször is kiemelt státuszba sorolta a küldetés – végül elállt a közös munkától. Az ESA két másik küldetés kárára adott zöld utat a JUICE-nak: a döntéshozók az ATHENA elnevezésű, nagy energiájú részecskéket kutató űrteleszkópot, és a gravitációs hullámokra vadászó NGO nevű műholdat sorolták hátrébb a szerdai döntéssel.