Gravitációja árulta el azt a rejtőzködő bolygót, amelyet a Kepler bolygóvadász űrteleszkóp segítségével lepleztek le amerikai csillagászok. A kutatók az égitest felfedezéséről a Science pénteki számában jelentették meg tanulmányukat.

A Kepler úgynevezett tranzit módszerrel működik: távoli csillagok fényében rendszeresen fellépő parányi elhalványulásokat regisztrálja, utóbbiakat a nap előtt elhaladó bolygók okozzák – írja a Space.com űrkutatási hírporál. A Harvard-Smithsonian asztrofizikai központ és a texasi Délnyugati Kutatóintézet Colorado-állambeli részlegének (Boulder) tudósai a Kepler felvételein   
a KOI-872 katalógusjelű csillagot és a körülötte keringő bolygót vizsgálták. Az égitest 34 nap alatt kerüli meg az anyacsillagot, de a keringési időben parányi eltolódások vannak – egy teljes kör hol két órával többet, hol két órával kevesebbet vett igénybe. A csillagászok így fedezték fel a rendszer második bolygóját, amelynek tömege a Szaturnuszéval egyezik és 57 nap alatt kerüli meg a csillagot, gravitációja okozta a testvérplanéta keringési idejében tapasztalható eltéréseket.

„2005-ben vetődött fel, hogy egy-egy rendszer fő bolygójának áthaladásában tapasztalható furcsaságok esetében további bolygókat kell keresni, de ez az első eset, amikor biztosak lehetünk a módszer eredményességében" – hangsúlyozta a kutatásokat irányító David Nesvorny, a Délnyugati Kutatóintézet asztrofizikusa.

Amikor a csillagászok még részletesebb elemzésnek vetették alá a rendszert, egy harmadik bolygó létére utaló jeleket is felfedeztek, amely valamivel nagyobb, mint a Föld. „A szuperföldek kategóriájába tartozik és a jelek szerint nagyon közel van a csillaghoz: az égitesten egy év mindössze 6,8 napig tart" – magyarázta David Nesvorsny.