Az amerikai védelmi minisztérium alá tartozó National Reconnaissance Office ügynökség bejelentette, hogy két űrteleszkópot adományoz a NASA-nak. A titokzatos ügynökség ajándékai eredetileg kémműholdak voltak, az ezredforduló környékén építették őket, de sosem léptek szolgálatba, az elmúlt tíz évet egy raktárban porosodva töltötték. Ezzel együtt a NASA illetékesei szerint a képességeik jobbak, mint amit a tudósok által használt jelenlegi legmodernebb űrteleszkóp, a Hubble fel tud mutatni.
Az NRO a 16 amerikai hírszerző ügynökség egyike, specialitása a légi és űrbeli felderítés, ez a szervezet tervezi, készíti, és tartja fenn az amerikai kémműholdakat, pilóta nélküli kémrepülőgépeket, drónokat. Évi 16 milliárd dolláros büdzséből dolgoznak, ami az ötöde az USA teljes hírszerzésre fordított éves költségvetésének, több mint amit az FBI kap évente. Hogy a két műholdat milyen program keretében építették, és aztán miért nem használták sosem (és hogy miket használnak helyettük), nem árulták el az NRO illetékesei.
A két műhold nagyjából a Hubble méreteivel egyezik meg, a fő tükreik 2,4 méteresek, viszont a látószögük sokkal nagyobb, mint a Hubble-é. Ráadásul rendelkeznek kiegészítő, másodlagos tükörrel, ami mozgatható, így változtatható a fókusza. Bár a Hubble-höz hasonló tükrös teleszkópokat elsősorban az űr vizsgálatára tervezték, elvileg a Föld felé fordítva is tudnak üzemelni. Egy NASA-illetékes a Hubble képességeit ecsetelve azt a hasonlatot használta, hogy az űrtávcső képes lenne egy tízcentest kiszúrni a Washington-emlékmű csúcsán, ha lefelé nézne. A most ajándékba kapott két távcső pedig tíz évvel a Hubble után épült, modernebb technológiát alkalmaz, és jobb képet ad.
A NASA jelenleg úgy tervezi, hogy 2020 táján tudja fellőni a két teleszkópot, addig tart míg egyrészt összeszedik a működtetési költségüket és a fenntartó műszaki és tudományos csapatokat, és műszerekkel szerelik fel a két műholdat. Azokról ugyanis az NRO az átadás előtt leszerelte az összes kamerát és műszert (nem is árulják el, hogy pontosan mik voltak rajta). A műholdakat egyébként annyira titokban tartják, hogy egyetlen fotót sem hoztak nyilvánosságra róluk. Az űrhivatal becslése szerint az ajándékba kapott hardver értéke nagyjából 250 millió dollár – és közben a NASA is követi az NRO példáját, és a már nem használt műholdjait civil hasznosításra ajánlja fel.
A Hubble űrteleszkóp 1990 óta dolgozik az űrben, és lassan az életciklusa végefelé közelít (és mivel a NASA nyugdíjba küldte az űrsiklókat, most nem tudnak javítócsapatot felküldeni hozzá, ha elromlana valami rajta). Az utódjául szánt James Webb űrteleszkóp építése pedig nyögvenyelősen halad, a költségvetése teljesen elúszott, eddig 8 milliárdot költöttek rá, és jelenleg 2018-ra tervezik a fellövését. Ennél is kényelmetlenebb kérdés, hogy ha a hírszerzésnek a tíz éve raktárban porosodó, és most nagyvonalúan elajándékozott technológiája jobb, mint a jelenlegi legjobb tudományos célokra használt hasonló műszer, vajon mit tudhatnak azok a műholdak, amiket most használ az NRO teljes titokban.