Mint derült égből az aszteroida, úgy tör elő a semmiből az Apophis-sztori minden évben karácsony tájékán. Tavalyelőtt és tavaly szinte napra pontosan ugyanakkor írtunk a veszélyes égitestről, december 27-én illetve 28-án, amikor a szilveszter közelsége miatt bárkit könnyű ráhangolni a világvége gondolatára. Most a csillagászok újra előveték a témát: ötvenezer dollárt, azaz körülbelül tízmillió forintot ajánlanak föl egy jó aszteroidakövető rendszer kifejlesztőjének. Az Apophis nevű űrszikla ugyanis 2029-ben elrepül a Föld mellett, de hét év múlva újra visszatér, és a tudósok szeretnének teljesen biztosak lenni abban, hogy nem pusztítja el az emberiséget.
Végzetes vonzerő
Az Apophis 390 méter átmérőjű, és becsapódása elég nagyot szólna, egyes becslések szerint tízezer hirosimai atombomba erejével hatna. Az aszteroidát 2004 júniusában észlelte először David Tholel és Fabrizio Bernardi a hawaii obszervatóriumból, aztán egy ideig szem elől vesztették, majd újra megtalálták. A sziklagolyó 2029-ben közelebb lesz a Földhöz, mint számos kommunikációs műholdunk, de azt már kiderítették a csillagászok, hogy ekkor nem találja el bolygónkat. A csillagászok inkább azért aggódnak, mert 2036-ban az Apophis visszatér, és senki nem tudja, hogy a Föld tömegvonzása miként módosítja majd a pályáját. Az is lehet, hogy a földi vonzalom végzetes lesz.
A csillagászati szövetség azt a módszert díjazza, amellyel a lehető legpontosabban lehet kiszámolni és követni a visszatérő aszteroida pályáját. A BBC online kiadásában megjelent cikk szerint földi távcsövekkel is vizsgálják majd az Apophist, és várhatóan minden kétséget kizáróan kimutatják majd, hogy nem lesz semmilyen becsapódás. Az innovatív követőrendszer leginkább arra lesz jó, hogy többféleképen tudják vizsgálni az égitestet. Sokféle megoldás elképzelhető, például lehet használni nyomkövető jeladót, vagy rá lehet állítani az Apophisra egy űrhajót és azt követni.
Rá, az egyiptomi napisten elvágja Apophis nyakát (forrás: Science Museum)
A versenyt az európai és az amerikai űrhivatal is támogatja, és az űrszakértők megvizsgálják, hogy a győztes ötlet megvalósítható-e. Persze ha mégis lesz becsapódás, a tízmillió forint nem sokat ér.