Az Apophis kisbolygót 2004-ben fedezték fel, a csillagászok már akkor azzal riogattak, hogy az aszteroida 2036-ban nekiütközhet a Földnek. A 270 méter átmérőjű meteor ugyan kisebb annál, mint ami az elképzelés szerint a dinoszauruszok kihalását okozta, de pusztító cunamikat idézne elő, ha valamelyik óceánba csapódna. Ennek esélye azonban csak 1 a 45 ezerhez – legalábbis eddig ezt hittük.

A NASA pasadenai intézete, a Jet Propulsion Laboratory szakemberei ugyanis most arra figyelmeztetnek, hogy az Apophis pályáját olyan, előre nem látható tényezők alakíthatják, amelyek végül mégis a Föld felé irányítják a kisbolygót. Jon Giorgini, az intézet földközeli objektumokat vizsgáló programjának munkatársa szerint megjósolhatatlan, hogy 2029-ben pontosan hogyan módosul az aszteroida pályája. Abban az évben az Apophis elhalad a Föld mellett, és bolygónk gravitációja új utat szab majd a meteornak, mielőtt az 2036-ban visszatér.

Az eddigi pályakalkulációk nem számoltak azzal, hogy a Föld alakja nem tökéletes gömb, a gravitációs mezője pedig ezért nem egyenletesen erős. A számítások a Jarkovszkij-hatást sem vették figyelembe: ez a jelenség akkor lép fel, amikor a Nap felmelegíti az aszteroida egyik felét, másik oldala pedig hideg marad. A váltakozó melegedés-lehűlés csekély térfogatváltozásokat idézhet elő, és hosszú távon ez megváltoztathatja az objektum pályáját. Giorgini szerint több millió kilométeres eltérések is lehetnek a NASA által végzett korábbi pályakalkulációkhoz képest. A szakember csütörtökön, egy Baltimore-ban megrendezett szakmai konferencián részletezi majd eredményeit.

Nem nézzük meg, odamegyünk

Az Apophis pályáját további vizsgálatokkal tudnánk pontosabban kiszámolni. 2013-ban a kisbolygó néhány millió kilométerre közelíti meg a Földet, ekkor meg lehetne figyelni a Puerto Ricó-i Arecibóban található, 305 méteres rádióteleszkóppal, de az intézményt pénzelő tudományos alap éppen most készül megvonni a támogatást a rádióteleszkóptól.

A másik, drágább megoldás egy űrmisszió lenne, vagyis egy űrszondát lehetne küldeni az aszteroidához és közelről megfigyelni. A NASA már régóta tervez ilyen küldetést: egy misszió terve éppen az amerikai szenátus elfogadására vár. Az űrhivatal azt is fontolgatja, hogy egy űrben végzett robbantással téríti el pályájáról a veszélyes kisbolygót.