A Columbia személyzete még csaknem egy percig életben volt azután is, hogy megszakadt a kommunikáció a földi irányítókkal, közölte a Columbia tragédiáját vizsgáló bizottság kedden. A New York Times beszámolója szerint a bizottság a szerencsétlenség közben is funkcionáló fedélzeti érzékelők adait elemzve jutott erre a következtetésre. Az űrhajósok az utolsó pillanatokban valószínűleg még megpróbálták kikapcsolni a robotpilótát.
Az űrhivatal a közeljövőben több információt is közöl a legénység sorsáról, bár azt már korábban kijelentették, hogy nem hoznak nyilvánosságra semmiféle kegyeletsértő vagy "borzalmas" részletet. Eileen Hawley, a NASA szóvivője most is közölte: "Nem tudok arról, hogy a NASA nyilvánosságra akarja hozni, hogy mennyi ideig maradt ép a kabin."
Tovább működött
A katasztrófát vizsgáló bizottság kedden jelentette be, hogy újabb információkhoz jutottak a fedélzeti adatrögzítő egység felvételeinek elemzésével.
Az adatrögzítő egység a fedélzet közepén volt, ahol a legénység is tartózkodott. Az, hogy a robbanás után tovább működött, a bizottság szerint arra utal, hogy a kabin ekkor még egyben volt.
Az utolsó adás helyi idő szerint 8:59:28-kor szakadt meg, Rick Husband parancsnok mondatából így csak azt lehetett érteni: "Roger, uh". A kontextusból arra lehet következtetni, hogy a mondat "Roger, both" ("Vettem, mindkettő") volt, és arra utalt, hogy mindkét baloldali futómű szenzorai túlmelegedést mutatnak.
Zavaros adatok
Az adatátvitel a "Roger, uh" után öt másodpercig folytatódott, ezután 25 másodpercig szünetelt, majd két másodpercre visszatért. Ennek a két másodpercnek az utólagos elemzése szerint a kabinban ekkor még normális volt helyzet. Az utolsó adatok egyébként már zavarosan érkeztek meg a földre.
Az utolsó átvitel után a fedélzeti adatrögzítő még 19 másodpercig üzemelt, majd megszűnt az energiaellátása. Ez helyi idő szerint 9:00:18-kor történt, pontosan akkor, amikor a földi megfigyelők a hajótest szétroncsolódását észlelték.
Kikapcsolták a robotpilótát?
Az utolsó két másodpercnyi zűrzavaros adat utal arra is, hogy az űrhajósok megpróbálták kikapcsolni a robotpilótát. Amikor erre mutató jeleket találtak februárban, a NASA még azt nyilatkozta: nem egyértelmű, hogy a legénység próbálta-e kikapcsolni a robotpilótát, vagy csak véletlenről van szó.
Az új adatok ismeretében James N. Hallock, a vizsgálóbizottság tagja azonban már azt mondta: "Erről az egyetlen mozzanatról tudok, amikor kísérlet történt az irányítás átvételére". Egy másik tag viszont úgy nyilatkozott, hogy a bizottságban nincsen egyetértés e tekintetben.
A Challenger katasztófája utáni vizsgálatokból is az derült ki, hogy az asztronauták az első robbanást túlélték. A NASA ezt követően egy teleszkópos rudat épített az űrsiklókba, melynek segítségével az űrhajósok eltávolodhatnak a járműtől, és ejtőernyővel a földre ereszkedhetnek. A Columbiának a rendszer használatához azonban jóval alacsonyabban és lassabban kellett volna haladnia.