A NASA specialistái mexikói egyetemek kutatóinak segítségével megkezdték az első földi teszteket a Mars fenyőerdőkkel való betelepítéséhez. A Pico de Orizaba vulkán oldalában, 4200 méteres magasságban szimulálják a marsi körülményeket földi fák számára, és próbálják kideríteni, mivel lehet elérni, hogy azok nagy magasságban, ritka levegőben és alacsony nyomás mellett is nőjenek és fotoszintetizáljanak.
Hatvan fok plusz üvegházhatással
A NASA tervei szerint 10-15 éven belül indulna az első ember a Marsra, és ötven év múlva kezdenék a terraformálást a hőmérséklet mesterséges növelésével. Ezt üvegházhatást előidéző gázok (metán, illetve a kéjgáz néven ismert dinitrogén-oxid) légkörbe juttatásával tervezik elérni, ami a bolygó jelenlegi mínusz 55 Celsius-fokos átlagos felszíni hőmérsékletét plusz öt fokra emelné. Ezáltal a Mars felszínén található jég egy része elolvadna, és tengerek jönnének létre, ami a földi élet meghonosításához elengedhetetlenül szükséges.
Oxigéngyár
A második lépés a légkör oxigénnel való feltöltése, ebben segítenének a Pico de Orizabán tesztelt fenyők. A fák feladata a marsi légkörben található szén-dioxid oxigénné alakítása lenne. A fenyők fotoszintézise nagyságrendekkel több oxigént termelne, mint az első körben betelepítendő baktériumok, algák és zuzmók, azonban az erdők ültetését csak akkor lehet elkezdeni, ha sikerül a felszínt érő gyilkos ultraibolya sugárzás mértékét leszorítani – ehhez számítások szerint nagyjából ötven évre lesz szükség.
Ha életet találnak, megáll a projekt
A NASA vezető kutatója, Chris McKay szerint bő száz év múlva erdők boríthatják be a vörös bolygót, ami az emberi életre is alkalmassá teheti a Marsot. Mindez csak akkor valósulhat meg, ha nem találnak életet a Marson – ez ugyanis a projekt azonnali leállítását jelentené. "Ha valamiféle életet találunk, nincsen jogunk elpusztítani azt, hogy földi kolóniák számára lakhatóvá tegyük a bolygót" – fogalmazott a Reutersnak McKay, aki arra is figyelmeztetett, hogy a Mars jellegzetességei (a kozmikus sugárzás, az alacsony gravitáció) előre nem látható mutációkat és betegségeket okozhatnak a földi életformák számára.