A Mars-kutató robot saját leszállóegységének levált hőpajzsát vizsgálva fedezte fel a meteoritot, mely az első, amit egy másik bolygón találtak. A NASA kutatója szerint a meteorit lehet akár egy megsemmisült bolygó maradványa is.
Meteoritra bukkant a Marson majd egy éve kutató Opportunity amerikai önjáró laboratórium, az elsőre, amelyet valaha is egy másik bolygón megtaláltak, jelentette be szerdán az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA egyik tudományos munkatársa.
A világűrből a Mars felszínébe becsapódott kosárlabda nagyságú, erősen lyukacsos kőzetdarab összetevői vas és nikkel, mint ahogy azt a Mars-autó spektrométere kimutatta. A Földünkre hullott meteoritok közül nagyon kevésnek ilyen az anyagösszetétele, az arizonai nagy meteorkráterben azonban például találtak egy ehhez hasonlót.
A földi irányítók Hővédő Pajzssziklának (Heat Shield Rock) nevezték el, mert a meteorit az Opportunityt szállító tartályról a leszállás közben levált, majd a talajba bevágódott hővédő pajzs közelében nyugszik a marsi homokban a Meridiani-fennsíkon.
Az Opportunity egyébként az elmúlt napokban az alaposan összeroncsolódott korábbi szerkezeti elemét vizsgálta meg. A hővédő pajzs létfontosságú volt számára, mert megóvta őt a forróságtól, amely tavaly január 25-én a Mars légkörébe történt belépésekor keletkezett a surlódás miatt.
Steve Squyres, a két Mars-járó tudományos műszereinek működtetéséért felelős csoport vezetője elmondta: nem is gondolt arra, hogy az Opportunity, vagy ikertestvére, a Spirit olyan felszíni alakzatra bukkan, amelynek keletkezési helye nem a Mars, hanem valahonnan máshonnan érkezett a bolygóra. Most már csak az a kérdés, hogy honnan.
Squyres szerint a meteorit lehet akár egy megsemmisült bolygó maradványa, vagy egy olyan bolygószerű égitestről származhat, amely elég nagy volt ahhoz, hogy köpenye alatti fémmaggal rendelkezhetett. A szakértő úgy vélte: ezek után nem kizárt, hogy a Mars felszínét borító kövek között máshol is megbújnak meteoritok, és azokba "belebotlanak" a Mars-járók.
Bár a Huygens európai űrszonda pénteki leszállása a Szaturnusz legnagyobb holdjára, a Titánra némileg háttérbe szorította a két Mars-járóról érkező híreket, de az Opportunity és a Spirit továbbra is szorgalmasan hajtja végre a földi irányítás utasításait. A Spirit már több mint négy kilométert tett meg, és most egy domb megmászására készül.
Az Opportunity 2,1 kilométert barangolt be eddig, de esetében figyelembe kell venni, hogy heteken át egy kráter mélyén tartózkodott, mert ott tudományos szempontból igen érdekes kőágyások rakódtak le.