Szinte napra pontosan tíz évet töltött el a világűrben a Mars Global Surveyor űrszonda: 1996. november 7-én lőtték fel, és 2006. november 2-án vesztették el vele a kapcsolatot. Működése során a szonda több ezer fényképet készített a Mars felszínéről, több adatot gyűjtött be a vörös bolygóról, mint az összes korábbi szonda együttvéve, és nagy szerepe volt abban a felfedezésben is, amely igazolta, hogy valaha víz folyt a Marson.

Fránya szoftverek

Az amerikai űrhivatal vizsgáló bizottsága a napokban bejelentette, hogy a Global Surveyor számítógépes rendszerének 2006. júniusi frissítése hibás volt, de ezt nem vették észre. Emiatt a következő frissítésnél váratlan események láncolata következett be, amely miatt elfogyott a szonda energiája. A Nasa szerint a földi irányítók betartották az előírásokat, de úgy tűnik az előírások nem voltak elég jók ahhoz, hogy a hibát észrevegyék.

A bizottság megállapította, hogy 2006 júniusában a rendszerfrissítés során egy adatot nem a megfelelő memóriahelyre töltöttek fel. Az adat azt hivatott közölni a szondával, hogy probléma esetén merre fordítsa az antennáit. Mivel az információ rossz helyre került, a kód nem az antenna, hanem a napelem irányítását befolyásolta. Emiatt egy november 2-án elküldött parancs alapján a szonda elkezdte forgatni az egyik napelemet, de észrevette, hogy a napelemet nem lehet ilyen mértékben elfordítani. Ebből az a hibás következtetést vonta le, hogy a panel beszorult, ezért csökkentett módba kapcsolt. Így viszont az egyik napelem a Nappal szembefordítva maradt, és emiatt túlhevült.

Az intelligens űrszonda a túlhevülést úgy értelmezte, hogy az elemek teljesen feltöltődtek, ezért leállította a töltést. A Global Surveyor tíz-tizenkét óra alatt lemerült, és ezután már nem tudta tartani a pályáját.

Régi technológia

Ha szigorúbbak lettek volna az előírások, mindez nem történt volna meg, mondta Dolly Perkins, a Nasa Goddard űrközpont munkatársa. A Scientific American tudományos lap szerint a küldetés irányítóinak nem kell kétszer is leellenőrizniük az elküldött információkat , és nem kellett kipróbálniuk, hogy az adatok miként befolyásolják majd az űrszonda működését. Június és november között pedig semmi sem utalt arra, hogy gond lenne, ezért nem lehetett felfedezni a hibát.

A Nasa azt állítja, hogy a többi marsi űrszonda, a Mars Reconnaissance Orbiter, a Mars Odyssey, és az európai Mars Express, illetve a bolygó felszínén lévő Spirit és Opportunity biztonságban vannak, mert az irányítók más eljárás szerint kezelik őket. A Mars Global Surveyor az 1980-as években készült, tehát nem a legmodernebb megoldások működtek rajta.