54 órán keresztül volt a levegőben, és ezzel új világrekordot állított fel a brit Qinetiq cég Zephyr nevű könnyűszerkezetű repülőgépe. Az 54 óra önmagában még nem lenne világraszóló teljesítmény, a Zephyrt viszont napenergia hajtja, és ember nélkül manőverez 18 ezer méter feletti magasságban. Ez volt az első eset, hogy egy napelemes gép két éjszakán át képes volt a levegőben maradni anélkül, hogy vitorlázásra vagy más, a széljárás szeszélyeitől függő spórolásra kényszerült volna.

A mindössze 31 kg tömegű, 18 méter szárnyfesztávolságú repülőgépet 3000 méteres magasságig a földről irányítják távvezérléssel, aztán a robotpilóta veszi át a vezetést. Nappal a szárnyakon elhelyezett napelemek által gyűjtött energia tartja a levegőben a Zephyrt, és hajtja a gép propellerét, éjjel pedig a napközben megspórolt energia, amit újratölthető, lítium-kén alapú akkumulátorok tárolnak. A két próbaút során egyszer sem kellett energia fogytán leszállnia a gépnek: az 54 órás utat műszaki hiba, a másik, közel 34 órásat pedig viharveszély miatt kellett félbeszakítani.

Bár a leghosszabb ember nélküli repülés korábbi rekordja mindössze 30 óra volt (az amerikai légierő Global Hawk kísérleti felderítőgépe tartotta), a Zephyr egyelőre mégsem fog bekerülni a Guinness Bookba, ugyanis a rekordkísérletről túl későn értesítették a nemzetközi repülősport szövetséget (Federation Aeronautique Internationale).

Irány a Mars!

A pilóta nélküli, napenergiával működő repülőgépek fejlesztésére a NASA is nagy hangsúlyt fektet; a Mars feltérképezéséhez akarnak ilyen gépeket használni a jövőben. Több reményteli kutatás is zajlik a témában: az amerikai SoLong ember nélküli vitorlázórepülőnek már 2005-ben sikerült 48 órát a levegőben maradni, a NASA Helios nevű gépe tartja a nem-rakétahajtású repülők magassági rekordját (29 523 méter), míg a tervek szerint 2010-ben a grandiózus (80 méteres szárnyfesztávolsága nagyobb, mint egy Airbus 380-asé) svájci Solar Impulse lesz az első napelemes gép, ami emberi pilótát szállítva képes megkerülni a Földet.