Bő egy hónapja, augusztus 17-én az Ipswich Town ellen 2–0-ra megnyert idegenbeli bajnokin mutatkozott be tétmérkőzésen is a Liverpool kispadján Arne Slot. Miként a debütálás, a „hóforduló” (és egyúttal születésnap, a negyvenhatot töltötte aznap a holland) is jól sikerült a tarfejű szakvezetőnek, aki napra pontosan egy hónappal a debütálása után az AC Milan otthonában vezette 3–1-es győzelemre csapatát. A Mersey-parti alakulat az eltelt időszakban öt tétmérkőzést vívott, négyet megnyert ezek közül, és tekintélyesnek nevezhető 10–2-es gólkülönbséget tudhat a neve mellett. 

Hiába azonban az álomszerű szezonrajt, a Liverpool történelmének legjobb első hárommeccses edzői mutatója az angol élvonalban, a Nottingham Forest elleni múlt heti bajnoki vereség azért árnyalta a hurráoptimizmust. A csapat ugyan bemutatta a Slot-féle foci erényeiként elkönyvelt játékelemek csaknem mindegyikét – kiemelkedő labdabirtoklási mutató (68 százalék), jó passzpontosság (85 százalék), a támadóharmadban meg- és visszaszerzett labdák magas száma (8) – az első három mérkőzésen látott jó minőségű helyzeteket valahogy mégsem sikerült kialakítani (a helyzetminőség-mutató, „mindössze” 0,98-as összesített xG-értéket, a 14 lövéssel és fejessel visszaosztva, gólszerzési kísérletenként mindössze 0,07-es xG-jű lehetőségeket sikerült megteremteni). A Nottingham végül egy remek kontrával és a néhány éve még az angol futball legnagyobb tehetségei közt emlegetett Callum Hudson-Odoi hajszál pontos tekerésével elvitte a három pontot az Anfieldről.

Slot az összteljesítményt látva megengedhetetlen eredményről beszélt, „ha Nottingham ellen nem tudsz hazai pályán pontot szerezni, ott baj van”, ugyanakkor kiemelte azt is, a válogatott mérkőzések miatti szünetet követően több játékosa is kifejezetten fáradt volt, „már a mérkőzést megelőző edzéseken is látszott, hiányozik a frissesség”.

Kulcskérdésnek ígérkezett, miként reagált a keret a vereségre, Slot vajon mekkora rotációt alkalmaz az AC Milan elleni, kedden megvívott Bajnokok Ligája-mérkőzésen. Ha a hollanddal kapcsolatban fel is merült kritika az elmúlt hetekben, akkor az a keret minimális forgatására vonatkozott. Ezzel kapcsolatban azonban a Feyenoord korábbi trénere rögvest ki is jelentette, sosem tartozott azon szakvezetők közé, aki túlzásba vitte volna a rotációt a csapatainál, jobban szereti az állandóságot, még akkor is, ha tudja, egy teljes Premier League-szezont, fűszerezve a hazai kupasorozatokkal és a remélt hosszas BL-meneteléssel nem is lehet végigcsinálni ugyanazzal a kezdőtizeneggyel.

A válasz azzal együtt is frappánsra sikeredett, hogy az AC Milan már a harmadik percben megszerezte a vezetést a San Siróban. Slot mindössze két helyen változtatott a kezdőjén a PL-ben látott alapcsapathoz képest – Andy Robertson helyén Konsztantinosz Cimikasz, Luis Díazén pedig Cody Gakpo kezdett –, a meccs alatt azonban példás taktikai rugalmasságról tett tanúbizonyságot. Ahogyan arra Soós Márk, a Spíler TV Premier League közvetítéseinek állandó szakértője és elemzője is felhívta a figyelmet, alig 15 perc elég volt számára, hogy felismerje a Milan labdakihozatalainak gyengeségeit, és a Pool letámadását átszervezve kihúzza az olasz együttes támadásépítésének méregfogát.

A Liverpool végül magabiztos, 3–1-es sikert aratott a BL-rajton, mindezt úgy, hogy Mohamed Szalah kétszer is a kapufát találta el, avagy minimális szerencsével akár kiütéses különbség is kialakulhatott volna a két együttes között. A sikerben ráadásul kulcsszerepet játszott a Pool magyar középpályása, Szoboszlai Dominik is, aki a 66. percben szerzett találatával nemcsak lezárta a meccs érdemi részét, kialakítva a későbbi végeredményt, de több kulcspasszal is jelentkezett az azt megelőző periódusban. Bár a 23 esztendős magyar középpályást néhány eladott labdája miatt az angol sajtó megdorgálta, az összteljesítménye így is kiemelkedő volt, a SofaScore-nál 7,6-os osztályzatot kapott, míg a liverpool.com-nál 8-ast.

Megannyi brit elemző és elemzés emeli ki, mekkora szerepe van a Liverpool jól sikerült szezonrajtjában az Alexis Mac Allister, Ryan Gravenberc, Szoboszlai középpályás triónak. A Pool az előző idényben – még Jürgen Klopp irányítása alatt – rengeteget szenvedett amiatt, hogy nem igazán volt klasszikus hatosa. Igaz, múlt nyáron tűzoltásként megszerezték a Stuttgarttól Endo Vatarút, a rutinos japán hosszabb távon nem bizonyult megoldásnak a posztra. Ráadásul Slot Klopp-pal ellentétben nem is egy védekezőbb és két támadóbb felfogású középpályást szeret szerepeltetni csapatában, mint inkább két szűrőt a stabilitás érdekében, és egy szabadabb, szervezőbb szerepkörű játékost előttük. A nyáron több alapvetően támadóbb profilú futballistát is kipróbált szűrőként, végül pedig honfitársa, Gravenberch lett a befutó Mac Allister mellé. A holland eddig mind az öt tétmérkőzést végigjátszotta az idényben, a San Siróban például hét labdaszerzéssel és 90 százalékos passzpontossággal hívta fel magára a figyelmet. 

Egyértelmű trend, hajlamosabbak valamivel jobban a labda mögött maradni. Klopp idejében a csapat agresszívebb volt, többször támadtak le labda nélküli játéknál, ami miatt ugyan nagyon nehéz volt ellenük játszani, de kevésbé volt egyensúlyban a csapat – jellemezte a Liverpoolt az Amazon Prime szakértőjeként az angol válogatott korábbi kiváló középpályása, Frank Lampard. – Ezzel a hármassal most sokkal inkább sikerül kontroll alatt tartaniuk a pálya közepét – ez az, amit minden csapat szeretne elsőként elérni a játékban. A Gravenberch, Mac Allister, Szoboszlai trió minden tagja más erőségekkel bír, de megvan bennük a kellő energia, technikai tudás és intelligencia is ahhoz, hogy jól kiegészítsék egymást. Milánóban ugyan a labdabirtoklási mutató 50–50 százalékra jött ki, mégis az ember azt érezte, hogy a Liverpool teljes kontroll alatt tartja a játékot, ez pedig ennek a hármasnak köszönhető. 

A Lampard által kiemelt jelenség a szezon többi mérkőzésére is jellemző volt. Stephen Warnock, a Liverpoolt a kétezres évek elején erősítő, kétszeres angol válogatott középpályás szerint Slot sokkal hamarabb talált rá a letámadás és a védekezés közti egyensúlyra, mint azt akár csapaton belül is remélték a kinevezésekor. Gravenberch részben kényszerű bevetése – emlékezetes, a Pool nyáron sokáig Martín Zubimendit szerette volna leigazolni a posztra a Real Sociedadtól, ám a spanyol válogatott játékostól az utolsó pillanatban kosarat kapott – a szezon eddigi legjobb húzása. A liverpool.com által idézett Warnock a Gravenberch-nek adott bizalomból vezeti le az eddig jóval stabilabb védekezés mellett Szoboszlai – az előző idényben látottnál – látványosabb játékát is.

A magyar válogatott csapatkapitánya holland kollégájához hasonlóan ugyancsak végigjátszotta az eddigi öt tétmérkőzést, ezeken pedig egy gól és két gólpassz fűződik a nevéhez. Slot épp a milánói mérkőzés előtt beszélt arról, Szoboszlai igazi presszingszörnyeteg, kiválóan érzi a labdanélküli játékot, mezőnymunkája csaknem nélkülözhetetlen a jelenlegi Liverpool számára. Ugyanakkor hiányossága is akad, Slot szerint ugyanis egy liverpooli támadó középpályásnak többször kellene odaérnie a befejezéseknél, mint a magyar karmester tette azt az előző idényben. A megjegyzés apró szépséghibája, hogy – ahogyan azt már nem egyszer emlegettük és elemeztük –, a Klopp-korszakban azért Szoboszlait nem lehetett egyértelműen támadónak titulálni. Még akkor sem, hogyha Martin Ödegaard (Arsenal), Ross Barkley (akkor még Luton Town) és Rodri (Manchester City) mögött a negyedik legtöbb gólszerzési kísérlettel (60) rendelkező középpályás volt a ligában (a szélsőket nem számítva). 

Mindenesetre az első idényét 45 tétmérkőzésen – 2704 pályán töltött perc alatt – hét találattal és négy gólpasszal zárta. Most öt találkozó után egy góllal és két assziszttal áll, amit ha csak 45 meccsre szorzunk fel, akkor is 9+18-as mutatót eredményezhet. Ilyen szempontból is kiválóan kezdte az új korszakot. S akkor azt se felejtsük el, hogy az előző évadban a középpályásnak két hosszabb kihagyása is akadt, idén – már csak amiatt is, mert a Liverpoolra a BL-ben eleve kettővel több alapszakaszmeccs vár a tavalyi hat Európa-liga-csoportmeccsel szemben – simán zárhat 50, de inkább 55 lejátszott tétmeccs felett, ha elkerülik a hasonló problémák. 

A munkabírására Klopp alatt sem volt, és ezúttal sincs panasz. Az első három fordulót követően például 33,9 kilométeres pályán megtett távolságával a legtöbbet mozgó liverpooli volt. A bajnokságban eddig meccsenként 2,8 kulcspasszal, 83 százalékos passzpontosság mellett az ellenfelek térdelén 28,8 jó átadással jelentkezett. megoldásaival összességében 0,78-as xA-t, azaz várható gólpassz-számot hozott össze. Támadásban eddig 75 százalékos hatékonysággal jönnek be a cselei, a párharcait pedig – átlag feletti – 54 százalékban nyeri. Utóbbiból mérkőzésenként 3,9-cet. A fenti számok tükrében is kijelenthetjük, eddig bizonyítja, felesleges volt félteni az edzőváltástól és a Slot-féle taktikától, mert az sok szempontból még kedvezőbb is számára, mint a német menedzseré volt az előző évadban. 

Ugyan viszonylag kicsi a minta, de a Liverpool összteljesítményét illetően kifejezetten biztató, hogy ebben a négy fordulóban a legalacsonyabb xG-átlagot – meccsenként 0,70-os értékkel – engedték a vörösök a riválisaiknak (a címvédő Manchester City 0,72 századnál, a szezonrajt meglepetéscsapata, a Poolt is legyűrő Nottingham 0,75-on áll az fbref.com adatbázisa szerint). Támadásban a harmadik legjobb mutató szerepel Mohamed Szalah-ék neve mellett, a Manchester City 2,11-os, a helyzetei értékesítésével eddig megszenvedő Manchester United 1,95-os, a Pool 1,92-os xG-t dolgozott ki 90 perces átlagra vetítve az első négy meccsen. 

Szokatlan látvány, hogy a csapatot a Premier League középmezőnyébe találjuk, ha a PPDA-számra keresünk, azaz azt nézzük, átlag milyen hamar próbálják megakasztani az ellenfelek támadásépítését, hány passzt engednek a riválisoknak „zavartalanul". A Klopp-érában a Pool rendre az első háromban zárt ilyen szempontból, és volt olyan idény – például a 2018–2019-es, amikor az európai topligákat tekintve is a legkisebb PDDA-átlagot hozták. Ennek ellenére az ellenfél védekező harmadában megszerzett 33 labdával, és az ezekből lövésig vitt kilenc akcióval a vonatkozó rangsorokban a Tottenham (47), illetve a Wolverhampton (10) mögött egyaránt a második helyen áll. Slot célja ebből is jól kiolvasható már: kisebb intenzitás, ám nagyobb precizitás mellett igyekszik támadásban elérni ugyanazt az eredményességet az ellenfelek kapuja előtt, mint ami a Klopp-csapatot jellemezte. 

Hogy ez hosszabb távon is elég lesz-e ahhoz, hogy a csapat versenyben legyen a nagy trófeákért, jó kérdés. A The Analyst szuperszámítógépe szerint jelenleg 3,8 százalék annak az esélye, hogy a Pool bajnok legyen Angliában, a dobogóra viszont az elvégzett tízezer szimuláció 81,1 százalékában odaért. 

A Premier League tabellájának negyedik helyén álló vörösökre a hétvégén a Borunemouth elleni bajnoki vár. A Kerkez Milost is soraiban tudó, a szezont egy győzelemmel, két döntetlennel és egy vereséggel indító rivális elleni mérkőzés szombaton 16 órakor veszi kezdetét az Anfield Roadon. 

(Borítókép: Szoboszlai Dominik milánói gólöröme. Fotó: Jonathan Moscrop / Getty Images Hungary)